ガノタですがなにか？

第32話「その名は東方不敗？ ラーメン屋入店」

　日陽（ヒヨウ）いづるは傘をさし、しとしとと降る雨の中を歩く。

　阿室玲奈（アムロレイナ）と一緒に。

　どういう訳か今、いづるの傘の中に玲奈が並んでて、不思議といい匂いが周囲の湿った空気に入り混じる。

　俗に言う相合傘（あいあいがさ）というやつで、いづるは鼓動が先程から高鳴りっぱなしだ。

　どういう訳か玲奈は、この梅雨の時期に傘を持っていない。

　そのことを正直に聞いてみると、もっともらしい言葉が返ってきた。

「普段はほら、雨の日は海姫（マリーナ）が送り迎えしてくれるから」

「そういえば、雨が降ると登下校は別々になりますよね、僕たち」

「そうよ、だから雨はよくないわ。雨は駄目よ、朝だっていづる君たちと会えないし、帰りに寄り道もできないんだから。巷（ちまた）に雨の降るごとく……でも、私は困るぞ？」

　肩と肩とが触れ合う中で、いづるに歩調を合わせて玲奈が歩く。彼女が濡れないように傘を持ちながら、自然といづるは玲奈の言葉に聴き入っていた。

　彼女はいつもの怜悧（れいり）な澄（す）まし顔（がお）だが、僅かに頬を赤らめる。

「……折り畳み傘は持ってるのよ、一応。でも……あれは駄目よ、難しいわ。開くのも閉じるのも一苦労だもの。私、ハッキリ言って機械は苦手よ」

「折り畳み傘は……機械？　かなあ？　うーん」

「不思議よね、ガンプラだったら自分でも器用に作れてる気がするのに。機械は駄目よ、そしてあれらは全部、私の混乱を増幅するマシーンなのね」

「はぁ」

　静かに小降りの雨が降る中を、二人は商店街へと歩く。

　やがてアーケードの下に入ると、頭上に雨音を聴く商店街の入り口が二人を出迎えてくれた。

　たしか、楞川翔子（カドカワショウコ）のオススメのラーメン屋は、この先にあった筈だ。

　その店の前で待ち合わせしてるので、自然といづるは先に立って歩く。玲奈はそのあとを付いて来て、いつもの様に周囲を珍しげに見渡していた。時刻は五時半を回ったところで、周囲はこんな天気でも華やいでいる。

　会社帰りのサラリーマンたちや、買い物帰りの母子（おやこ）、そして同じ学生たち。

　シャッター街という言葉とは無縁なこの場所を歩けば、自然といづるの心も弾んでくる。

　やがて、視界の向こうに見慣れた姿が手を振ってるのが見えてきた。

「おーい、いづちゃーん！　こっちだよぉ」

「集合遅いよ、なにやってんの！」

　そこには、翔子が意外な人物と並んで立っていた。

　何故か、腕組み立ち尽くす富尾真也（トミオシンヤ）が一緒である。

「あれ、富尾先輩……どうしてここに？」

「愚問だな、いづる少年！　……たまたま楞川が誘ったから、たまたま夕飯の予定もなかったので、たまたま来たのよね。それくらい察しなさいよ！」

「ア、ハイ」

　相変わらず翔子はふにふにと緩（ゆる）い笑みだし、真也は妙に張り切っているようだ。

　そして振り返ると、玲奈が店の看板を見上げて固まっている。

　そこは商店街でも評判のラーメン屋らしく、こうしている間にも人の出入りが止まらない。丁度夕飯時だし、店内は客で混雑しているようだった。

　玲奈は白い暖簾（のれん）に朱色で書かれた文字を、声に出して呟いてみる。

「天驚軒（てんきょうけん）……いいわね！　気に入ったわ、いづる君。これだけはっきり屋号（やごう）を名乗るとはね」

「とりあえず、入りましょうか？　ほら、翔子も」

「はぁい。じゃあ、行きましょう～」

「見せてもらおうか、楞川のオススメのラーメン屋の味とやらを！」

　その名は、中華食堂天驚軒。どこにでもありそうなラーメン屋だ。入店すると、熱気がふわりといづるたちを包む。広い店内はカウンターの他にテーブル席が十ばかし、その中に空いてる場所がある。

　いづるがそれを指さし進もうとした、その時だった。

　店の主と思しき初老の男が、白い厨房服（ちゅうぼうふく）でいづるたちのまえに滑り込んできた。

　そしていづるは、突然の男の絶叫に困惑してしまう。

「答えろ小僧ぉ！　流派、東方不敗（とうほうふはい）は！」

「……え？」

「流派っ！　東方、不敗とはああああっ！」

「あ、いや、その……」

　意味不明である。

　だが、古い中国の辮髪（べんぱつ）のような三つ編みの男は、精悍（せいかん）な顔つきに髭（ひげ）を揺らして声を張り上げる。いづるは訳が分からず、そのまま固まってしまった。

　やがて、厨房の方からもう一人、若い青年がやってくる。

　従業員らしき若者はすぐに二人の間に割って入り、何度も頭を下げた。

「お客さん、すみません！　ほら、大将！　お客さん困ってますって！」

「う、うむ……しかしドモン」

「俺はドモンじゃないです、山田です！　すみませんね、どうぞ空いてるお席に」

「……う、うむ、申し訳ない。驚かせてしまったな、客人！　……ハァ」

　どうやら店の主は、謎の奇行をバイトの青年に窘められたようだ。そうして正気に戻った大将は、しょんぼりと肩を落としてしまう。

　あっけにとられつつ、いづるはテーブルに向かって歩き出した。

　だが、いづるを追い越し、トボトボと厨房に戻り始めた大将の背中へと、凛（りん）とした涼（すず）やかな声を張り上げた者がいる。

　誰であろうそれこそ、玲奈だった。

「流派！　東方不敗は！　王者の風よ！」

「お、おお……お嬢さん！　まさか……な、ならば！」

　煤（すす）けた背中でしょぼくれていた大将は、玲奈の声に振り返るや目に光を復活させる。

　そして二人は向き合い並ぶと、謎のやり取りを始めた。

　勿論、その間いづるは呆気（あっけ）にとられていたし、真也は呆（あき）れていたし、翔子は理解不能のままニコニコと笑っていた。

「全新（ぜんしん）！」

「系列（けいれつ）っ！」

「天破狭乱（てんぱきょうらん）！」

「見るのよっ！」

「東方はァァァァァァァ！」

「紅（あか）く燃えているわっ！」

　二人は謎の掛け合いで拳と拳を突き付け合い、それを交えるように触れさせて変なポーズで固まった。

　学園のアイドルにして清楚（せいそ）で可憐（かれん）、高貴な萬代（ばんだい）の白い流星こと玲奈のイメージが、いづるの中で音を立てて崩れた。だが、心なしか玲奈は嬉しそうで、大将に至っては満面の笑みである。

　全く理解不能、訳の分からない状態だった。

　だが、大将は上機嫌でようやくまともに戻る。

「いやいや、お嬢さん！　よくワシの天驚軒に来てくださった。お嬢さんのようなお客に恵まれて、ワシは嬉しい」

「いいえ、私こそ……ラーメン屋さんは初めてなのですが、こういう場所なのね。礼には礼で応じ、ガンダムにはガンダムで接する。これはコミュニュケーションの基本だわ」

　違うと思う。

　全然違うといづるは思う。

　だが、玲奈は大将が案内するままにテーブル席について、何事もなかったようにいづるたちへ手招きをする。

　いづるは戸惑いつつも、ようやくテーブルに四人で座ることができた。

　大将は軽やかな足取りで厨房へと戻ってゆく。

「あの……阿室さん。さっきのはいったい」

「ン、知らんのかいづる少年。阿室はガンダム好きを随分とこじらせているからな。さっきの恥ずかしい奇行もソレだ。俺は嘗（かつ）て何度も、阿室と一緒で他人のフリをしたことか」

　真也が説明してくれたが、玲奈は素知らぬ顔で平気なようだ。

　どうやら先ほどの暑苦しいやりとりもまた、ガンダムに起因するものらしい。

「いづる君、さっきのはＧガンダムの登場人物たちが交わす挨拶のようなものよ」

「Ｇガンダム……どういう話ですか？」

「地球がリングだ！　って感じかしら」

「わかりません……阿室さん、全然わかりませんっ！」

　だが、阿室は翔子が渡してくれたお店のメニューをかじりつくように見ながら、既にラーメン屋の虜（とりこ）になっていた。彼女は写真を交えた料理名が並ぶ中で、目を丸くしている。

「凄いわ……これがラーメン屋さんなのね。いづる君！　ついに私、ラーメン屋さんに来たわ！　来（きた）るべき対話の時代を迎えたということね」

「阿室先輩、なに食べますかぁ？　ここ、とっても美味しいお店なんですよお。わたしは、辛味噌（からみそ）ネギラーメンの大盛りに、やっぱり餃子（ぎょうざ）かなあ。餃子をまずは四人分ですよぉ」

「味噌、塩、醤油……とんこつラーメンもあるわ！　迷うわね……沢山は食べられないから、一品に絞り込まないといけないわ。ええい、翔子さんっ！　一番満足度の高いメニューよ。教えてっ！」

　なんだか女子が二人で盛り上がっている。

　因みにどうでもいい話だが、翔子はかなりの食いしん坊だ。見た目や体重を気にする割には、もりもり食べる健啖家（けんたんか）なのだ。

　そうこうしていると、別のメニューを眺めていた真也がいづるに話しかけてくる。

「実はな、いづる少年……Ｇガンダムという作品があってだな。それが、一時期俺の中でとても不快なプレッシャーだったのだ。富野監督（とみのかんとく）以外が作られた作品はシリーズ存続のことしか考えていない！　だから無視すると宣言した！」

「そ、そうですか……でも、なんか阿室さんは好きそうでしたけど」

「俺も少しは柔軟に考えられるようになったが、阿室は自称ターンエーガノタだからな……それがわかるんだよ、阿室っ！」

　それほどまでにＧガンダムという作品は、強烈な個性があるのだろうか？　漠然とだがいづるは、まだ見ぬＧガンダムという作品に思いを馳せた。

　そして聞くまでもなく多分、玲奈はそのＧガンダムをも愛しているのだ。

「で、富尾先輩……どういう話なんですか？　Ｇガンダムって」

「うむ、俺も見たことがないので詳しくは知らないが。地球がリングだ！」

「や、それは聞きました。他には」

「簡単に言うとな、いづる少年。世界各国が代表のガンダムを持ち寄って、1on1（タイマン）の格闘大会をやる話だ」

　いづるは一瞬、なにを言われているかわからなかった。

　いづるが今まで見てきたガンダムは、地球連邦軍とジオン軍が戦い、その争いが火種となった戦争の歴史だ。宇宙世紀（ユニバーサル・センチュリー）という近未来が舞台の、軍事や戦争を背景にした人間ドラマ、群像劇（ぐんぞうげき）の筈だ。

　それが……ガンダムで格闘大会？

　訳がわからずいづるは、玲奈へと視線を注いでしまう。

　だが、玲奈は嬉しそうにメニューを見詰めて翔子と笑い合うだけだった。