夜の盾

第9話

　暗闇の中で目を閉じたが、右片隅にパイロットランプが残った。朝の七時十二分。夜が終り、役人たちが管理する節電時間帯の到来である。午前七時の時報が鳴り終わるとともに、街中の照明が一斉に落ちる。もちろん公共機関や、金持ちの家では別の話だ。

　十月の朝は仄暗く、寝室の奥まで届く光は僅かだった。そっと瞼を閉じてみたが差異はない。どちらも鼻先さえ見えぬ闇。しかしながらその中にあって、緑のパイロットランプだけが目障りに映った。それが示すところは夢でなく、実映像でもなく、一次視覚野に投影されたシュミレーションだということである。そしてそれは、ＶＡＤＳからのコールサインを意味した。

　多喜はログアウトしたばかりのＩＴＣのファインダをしばらく眺めてから溜息を吐き、気を取り直してもう一度ログインする。

「多喜、まだ起きていましたか？」

　ＴＰＯなどお構いなし、相も変らぬ調子でＶＡＤＳの声が届く。多喜は少々不機嫌な声を上げた。

「ああ、辛うじてね」

「お疲れのところをすいません。しかしながら、本日の午後からのあなたの行動を察するに、やはり伝えておくべきかと」

「なるほど。さすがはレイメイ・セキュリティ・システムズが誇る高性能ＡＩだ。機転が利く」

　やんわりと諌めた言葉もＡＩにはどこ吹く風だ。微動だにしない落ち着き払った声音が後を継いだ。

「五日午後、江東区木場の片山徹のマンションで拾った画像の、パターン解析が終わりました」

　その言葉を聞いて、多喜はようやく眠気が覚めた。

　そうだった。黒沢と一緒にオレモア被害者、片山徹の鑑識作業に立ち会い、この男の奇妙な落書き癖を取材したのだった。

　渋谷の一件から明けてまる一日、事情聴取（おっと、我々に許されているのはリサーチ活動だ）で慌ただしく動いた後の殲滅処理である。中央官制室への報告やら何やら。終わってみると明け方だった。久々に泥のように疲れていた。

　コーヒーでもあればな、………そんなことを考えながら、多喜は意識を奮い立たせた。

「そっか。すっかり忘れてたぞ」

「慌ただしかったですからね」

　ＡＩは儀礼的に多喜をねぎらった。なんだか面映い。両手で顔をニ、三度打ち鳴らすと血の巡りが良くなった。

「まあな。………よし、聞こう」

「はい」

　多喜はベッドに起き上がって胡座をかいた。ＶＡＤＳから転送されてくる検証データのプログラムアイコンがＩＴＣのファインダに現れる。自動的にファイルウィンドウが開くと、それは多喜が携帯端末で撮影した、へたくそな写真だった。ＶＡＤＳの解説が始まった。

「それぞれの画像ファイルに映る文字、および記号と思われるものを検出し、登録の是非を検索してみました」

　画面に映る、片山徹の金釘流の読み辛い筆跡に、サーチトリミングの黄色い枠が素早く動いた。検出された文字だけがノーマル表示され、背景になる画像はグレースケールに色落ちした。そのまま黒へと沈み込んで行くと、浮き上がった文字のみが画面に残る。踊るように文字列が動き始めると、アンダーラインが現れ、一列に整然と均等配置される。ようやく意味のある文字らしく読めてきた。

「03-F1546-X1879か？」

　多喜が目を凝らし、何とか読み取った。

「そうですね。検索結果は江東区木場のレンタルソフト店の電話番号です」

「なるほど。関係なしだな。じゃ次」

「はい」

　ＶＡＤＳは次の候補に進んだ。

　そんな調子で多喜が目を通し、ＶＡＤＳが次々と解析結果が開示していくという単調な手続きが続いた。

047-A7782-P1457 　千葉県市川市のシネコンの代表電話。 　kimino_hanabi.com/ladies/ 　港区赤坂のアイドルファン倶楽部サイトアドレス。

048-H1786-Z2323 　埼玉県川口市、大西和夫。大学時代の友人のらしい。

03-F2358-D4578　 　江東区木場の写真スタジオ。

03-G9979-B3243　 　渋谷区宇田川町の風俗店（モンスターピンク）の電話番号。出て来た。やはり書き留めていたか。

045-A1789-A5478　 　神奈川県横浜市保土ヶ谷区、西村亮介。 　鑑識課第２係の同僚らしい。

03-F4578-X8956　 　近所のクリーニング店。………………

　どうということもない解析結果が二〇項目ほど流れたところで、本命にぶつかった。

090-B4692-W924　 　千葉県流山市　石見庸介の携帯電話。

　アドレスまであった。

yoo_sk_i2019@t2.actor.ne.jp

「よし、ヒット。真打ち登場だ」と、多喜。ＶＡＤＳも同意した。

「どうやら関係があったようですね。この二人」

「予感的中だな」

　多喜はそこで、はたと考えた。

　予感的中。それで？　

　片山徹と石見庸介は知り合いだった。お次は？　どうする？　 さて、どうだろう。会うにはわけがある。二人には話したい事情があったはずだ。もしくはどちらか一方が？　その話は何だ？　慣れないキャバクラで会って話すことって？　

今のところ、多喜には何の憶測さえなかった。

　そこでＶＡＤＳは思い出したように付け加えた。

「刑事の勘の良い成功事例じゃないですか」

「論理的裏付けが必要かな？」

　多喜は生真面目なＡＩを茶化した。

「あなたのいう犯罪パターン論を、体系化してみるのも面白いかもしれませんよ。何かフォーマットが見付かるかも」

　多喜はかすれ声で笑った。

「ま、暇な時にでもやってくれ。本日の業務はここまで。君からの報告は以上かい？」

「ええ。お疲れさまでした。さて、午後は何時の起床で？」

　多喜はそのまま乱れたベッドに倒れ込んだ。枕に顔をうずめ、

「正午になったら起こしてくれ。それから、………石見と片山の接点を経歴から洗ってくれるか。………俺が寝ている間にな」

　そこでＩＴＣの表示クロックの下に、赤い文字でタイマー設定が入るのがわかった。

【pm12:05】

　多喜は苦笑いした。手抜かりのないＡＩである。

「了解しました。それでは、おやすみなさい、多喜」

　ＶＡＤＳが接続から離れると、自動的にＩＴＣがシステム終了した。