ショウワルオンナ

第10話

「かんぱーい」

　チームのメンバー六人が声を合わせて、グラスを鳴らす。

　今夜は仕事の打ち上げだ。キツキツだった業務もこれでようやく片が付いた。リーダーの山田ばかりはまだまだ忙しそうだけれど、他のメンバーはひとまずこれでお役御免である。

「皆さんのおかげです。ありがとうございましたっ」

　山田は大げさにそう言うと、ジョッキの生ビールを半分近く一気に空けた。するとすぐさま、後輩の女性が空いた分に継ぎ足してやる。

「山田さん、お疲れ様でした」

　彼の隣ではにかむ様子を見て、萌はピンときた。

　当の山田は気付いていなそうだ。アシストを頼まれていたわけでもないから、お節介は焼かないことするけれど、邪魔をするのだけは避けよう。

　萌は小さなグラスでちびちびビールを飲みながらそんなことを考えた。

「いやぁ、今回はほんっとみんなに助けられたわ。鈴木も遅くまで付き合ってくれてありがと」

「だからさ、仕事だし。そんなに言わなくていいから」

　萌はさらりと返したつもりだったけれど、何となく後輩の女性、佐久間美奈子の気がざわつきを見せたような気がした。

「私はただの雑務係。あれだけのプロジェクトをまとめ上げたのはみんなでしょ。本当にお疲れさま」

　萌はそう言って、隣にいた後輩くんのグラスに自分のそれを当てた。彼は恐縮したように、小さく頭を下げて返してくる。

　それから数時間。達成感から始まった飲みの場も、次第に話題は仕事の愚痴や、社内の噂話に変わってきた。

「そう言えば、中野さん、今度結婚するんだって？」

「ん、誰ですか？」

「中野祥子さん。鈴木と仲良かったよな？」

「ああ、うん。そうだよ」

　もうこれは公表されている事実だから、話しても平気なことだろう。萌はすぐさまそう思考を巡らせる。

「学生時代からの彼氏。写真見せてもらったけど、かっこよかったよ」

「へえ。そうなんですかぁ」

　美奈子は少し興味がありそうに身を乗り出してきた。

　彼女は確か、萌の一つ二つ下だったろうか。そろそろ結婚を意識しだす年頃なのだろう。

「で、鈴木さんはどうなんですか？」

　すかさず、美奈子はそう言った。なんとなくそうなるだろうと予測していたから、萌は当たり障りない答えを返すことにする。

「まぁ、お互いのタイミングだよね」

「彼氏いるんですよね？」

　こくりと頷くと、彼女は隠すことなく安心の笑みを浮かべた。

「そういえば、彼氏、いい車乗ってるよなぁ」

　山田が羨ましそうに言う。美奈子の表情がまた変わった。今度は複雑な色を浮かべている。萌はフォローするようにこう言った。

「この前、会社に迎えに来てくれた時に見たやつでしょ。実家暮らしだし。余裕あるんだよ」

　一応、親名義であることは伏せておく。名義だけでなく、車本体も、その他もろもろの費用も親持ちであり、彼はそれを好き勝手に乗り回しているだけだけど。

「仲良しなんですね。結婚決まったら教えてくださいねぇ」

　明るくそう言ってきた彼女に、萌はきれいに微笑み返した。だが、萌なりに努力しているというのに、山田は空気の読めない発言を落としてきたのである。

「中野さんには俺もかなりお世話になったからなあ。結婚祝いでもしようかな。鈴木さ、週末とか空いてない？」

「え」

「好みとかわかんないから、一緒に選んで欲しいんだけど」

　げ。内心でそう叫ぶ。そして精一杯、顔がひきつらないようにがんばった。

「いっそのこと現金にしたら？」

「それはダメでしょ。いいじゃん、その辺のデパートでいいから」

　萌は怖くて美奈子の方を見られなかった。だから、彼女の表情はわからない。

　この申し出はあくまでも仕事上の付き合いの一環だ。隠れてこそこそしているわけでもない。それなのに無下に断るのもどうなんだろうか。

　こうなったら仕方がない。萌は別の提案を出すことにした。

「そうだね。じゃ、内輪だけでも送りたい人募ってさ、連名で出せば？そうしたら多少は値が張る物でも買えるでしょ。みんなで行こうよ」

「みんなでねぇ。都合合わせるのだるくない？」

「日程だけ決めといて、合う人だけでいいじゃん」

　さもグッドアイディアばりにそう言うと、山田は最終的には承諾してくれた。ぶつぶつ言っていたような気もするけれど、それは聞こえなかったことにしよう。そしてこの話を一番喜んでくれたのは、意外にも美奈子だった。

　彼女にしてみれば、休日を山田と過ごすいい口実になるんだろう。祥子とそれほど面識はないはずだったが、そんなことは関係ないに違いない。

「わかった。じゃ、スケジュール確認してまた適当に連絡するわ」

　よろしく。萌はそう言ったけれど、きっとどの日でも都合が悪いことになるに違いない。

　厄介事はプライベートだけで十分。そう思っていたにも関わらず、結局は想像以上のごたごたに巻き込まれることになるなんて、この時誰に予想がついただろう。