両印学園秘功譚

第五章 (壱)

　御堂に着くまで、珍しく酔螺は一言も言葉を出さなかった。堂の庭先に出ると足を止め、行斗を奥に進ませた。

「心、おいで」

　内心で一頻（ひとしきり）り酔螺を罵倒していた心は、心底嫌な顔をして酔螺を見た。

　またしても、貧乏くじを引かされた、それも特大の奴だ。個人史史上最大最凶かも知れない。

　例えこの場を逃げ出しても、行斗が執拗に追ってくる事は目に見えていた。やらざるおえない。

　不毛な戦いだ。

　功宝の内容が知りたければ、後でコピーでも渡せばいい。

　第一、ここで行斗と戦う事に意味なんてあるのか？

「出来立てほやほやの秘伝を授けるよ」

　しかも、唯一の味方は信用ならない事甚（はなは）だしい。

「お前さんが健康のためにやっている気を回す方法、あれは仙術の小周天を元にあたしが独自に創ったものなんだよ。そこに、更にある方法を加える。その力を使うしか勝てる方法はないよ」

　その〈ある方法〉を吹き込まれた心はしばし呆然とし、驚きの表情で酔螺を見た。

「それをやらせるために……、あんたそれを狙ってたなっ！」

「悪く思うな不詳の弟子よ、心置きなく戦って来い」

「悪く思うに決まってるだろうっ！」

　酔螺は真剣な表情に改め、最後に言った。

「後は自分で確かめてきな」

　酔螺が下がり、二人は対峙した。

　静かな時間が流れた。

　行斗は目を閉じ、自然体で佇（たたず）んでいる。それが心には恐かった。

「六葉心。あなたは自分の寿命が何時まであると思っていますか？」

　場違いなくらい穏やかな口調で、行斗が語りかけてきた。

「仮に八十年としても、残された時間は六十年。たったの六十年です。

　それをどうやって過しますか。

　ただ生存しますか。

　享楽に耽（ふけ）りますか。

　家族に注ぎますか。

　仕事に費やしますか。

　人を育てますか。

　或いは、止めますか」

　滔々と、行斗は言葉を流し続ける。

「人は、そのままでは人でいるしかありません。人で始まり、人で終わる」

　それは誰に向けられているのか。心か、酔螺か、他の誰かか。或いは別の何かか。

「堪らないのですよ、老い、失い、人以前に帰るだけ。私は、人の行き着く先が見たい。人を超える一瞬に観えるもの、それが知りたいのです。

　昔、人は何かから人になった。

　なら、人はやがて別の何かになるのでしょう。

　それが何なのか、私はそれが知りたいのです」

　こいつはあれだな、頭が良過ぎて可笑しくなったって奴だな。

　生きる前に死んだ後の事まで考えていやがる。

「そのためには、私が手に入れた方法以外のものが必要なのです、功宝が」

　行斗は酔螺を見た。

「功宝を理解するには戦いが必要。そうでしょう、師匠」

　酔螺は何も答えず、二人を見ていた。

　心は、行斗に違和感を覚えた。

　存在そのものに。

　考え方、物言い、人以外に踏み込んだものが話しているように聞こえる。

「だから殺し合いをしようって！？ 」

　人から自由になりたいのか。

　それ程人が嫌いか。

「石動さん、あんたは天才だ。でも、倫理感に問題があり過ぎる」

「気にしないで下さい、私は全然気になりませんので」

「少しは気にしろっ！」

「幸いな事に、今の時代は性格まで評価の対象になる事は少ないので、修正の必要を感じません」

　行斗が動いた。

　無造作に手を出した。

　腕を伸ばし、掌を押し付ける。

　ただそれだけの動きに見えた。

　ただそれだけで、心は数メートルも後ろにふっ飛ばされた。

　片膝を着き、呼吸が乱れる。

　額から、嫌な汗が滴り落ちた。

　だが。

「相殺しましたか！」

　行斗の顔に、歓喜が広がった。

　以前のように、心はまともには喰らわなかった。

　気を操り、ダメージを最小限に抑えた。

　達人同士の戦いには、技は必要なくなると言われる。

　当てるだけで倒せるからだ。

　ただ突く、ただ掃うの応酬になる。

　何処を当てても良い、どうやって掃っても良い。

　当たったところから威力は浸透し、掃うだけで威力は消される。

　限りなくシンプルに、限りなく純粋に、限りなく美しい戦いが出現する。

　人同士の戦いの、究極の形が展開された。

　突く。

　掃う。

　当てる。

　逸らす。

　押す。

　往なす。

　つける。

　弾く。

　無限とも思われる循環の中で、始めて技が閃いた。

　心は手を掴まれた。急激に腕全体が熱く、重くなった。普通の人間ならそれだけで昏倒する威力が伝わってくる。

　全力で気を高め、それを阻止した。

　隙ができた。

　体を浮かされ、投げられる。その間にも更に威力が浸透してくる。

　心はそれを相殺しつつ、尚且つ投げも防がなくてはならなかった。

　防ぐだけの攻防が続く。

　じわじわと心の気力と気が削られて行く。

　技を知らない。

　戦いにおいて、やはり心は不利だった。

　気さえも、追い着かなくなる。

　またしても一方的な戦いになった。

　行斗の気に、技に翻弄される時間が流れる。

　明らかに、対応が遅れ出した瞬間、庭先の茂みに投げ飛ばされた。

　一本の木に引っかかり、間一髪崖下へ落下する事は免れる。

　庭に這い上がった。

　行斗が迫る。

　気を整えようと、心は庭石の後ろに飛び込んだ。

　構わず行斗は進んできだ。庭石に触れる。と、石が割れた。

　驚愕する間もなく、今度は樹の後ろに隠れた。その樹が、根本から二つに折れた。

　力も技も、気さえも太刀打ちできない。

　全ての選択肢を絶たれ、心は佇む他なかった。