〖パラドスフィア物語③〗 カルロス

第６章 仮面の商人 （４）

　オルブライト・メルキメデス貴族員が治める領地アクト＝ファリアナへ、アヴァインはこの日のお昼過ぎに到着した。

　早速、荷物を運ぶ為に人を雇い。その荷物を、今晩泊まる宿まで運んで貰った。……が、そこである問題が発覚する。

　手元に、お金が全くなかったのだ。ポケットの中を慌てて弄っても、コイン１つ見つからない。

「あ……そっか」

　理由については、直ぐに思い当たった。

　アヴァインは困り顔で苦笑い。その場に居る呆れ顔の運び屋の手間賃は、宿の女将に州都アルデバルで現在流行の服を見せ、低価格で買い叩かれはしたものの、何とか出来た。

　アヴァインは、そこでようやくホッと安心する。

　コージーにお金を上げたのまでは良かったのだが。自分が今、無銭人であることをつい先ほどまですっかりと忘れていたのだ。

　つくづく自分は迂闊（うかつ）者だよなぁ……と思わず溜め息をつく。

　宿屋の女将さんが買ってくれたから良かったものの……そうでなかったら、今頃大変なことになっていたからだ。

　コージー達が乗る駅馬車と別れる際、アヴァインは笑顔で手を振り、コージーも駅馬車の屋根の上で両手を大きく振り振り振って、笑顔を元気よく見せてくれた。

　機会があれば、またいつか会うこともあるだろう。あの少年コージの元気な笑顔を見たことで、なんだか気持ちが晴れ嬉しくなれたから、アヴァインの思いとしては寧ろ感謝だった。

　このアクト＝ファリアナには、一週間ほど滞在する予定である。その間に、この衣服の品物は完売し。それから再び仕入れ、また州都アルデバルへ移動して売る。当面は、このサイクルを繰り返すつもりだ。

　早速、明日から品物を並べるのに適した場所を探す為に出掛け、３ヶ所ばかり見つけた。それから自分が買った品物の相場を見て回り、メモをする。

　この相場なら、まあまあ利益が得られそうだな。良かった。

　ふと見上げると、このアクト＝ファリアナの丘の上に白く美しい城が見える。アヴァインはそれを見て、雑貨屋で買った帽子を深く被り、俯いて宿へと戻ることにした。

　それから軽く食事を済ませ、借りた部屋へと上がる。

　正直、未だに今後どうしてゆくのかで心の迷いがあった。

　当面の喰い繋ぐ為の糧（かて）は、今の方法で良いとして──ルナ様の仇であるディステランテ評議員の件。これをなんとかしたい──そんな思いが、未だに根強く心の中にある。　

　それに、あのままケイリングに預けたままとなっているシャリル様の件……。シャリル様が、不自由な思いをしてなければ良いが……と気になりもするが。無闇に自分が近づけば、メルキメデス家に迷惑を掛けることになる。恩を仇（あだ）で返す様な真似だけは、出来ないし。やりたくもない。そう思うと、どうしても足が重たくなってしまうのだ。

　ルーベン・アナズウェルは、『力になれ』と言っていたが……今の自分がオルブライト・メルキメデス貴族員の傍に居た所で、幾ら考えても、迷惑なことばかりだとしか思えない。

「シャリル様の事は……ケイなら、きっと良くしてくれている筈だろうしな」

　アヴァインはそう思い、あのケイなら間違いないさ、とポツリ零し頷く。

　問題は──ディステランテ・スワート評議員の方をどうするか──だった。

　ディステランテ評議員の周辺や首都キルバレス市内は、厳重な警戒態勢で近づく事さえも今は難しいだろう。

　未だに続くこのアクト＝ファリアナ内の衛兵の巡回や、手配書を見ても想像が出来る。やはりもうしばらく、ここで喰い繋ぎ。今は、時を待つしかないのだろうか……？

　ぶどうの搾り汁を一口飲み、宿屋の窓辺から月明かりに照らし出される城を遠目に眺めながら、アヴァインはふとそう思い、深く溜めをついていた──。

　　◇　◇　◇

　アヴァインが、本来ならケイリングが居る筈のアクト＝ファリアナでそうしていた頃。ケイリングとファーは、タイミングさえ良ければアヴァインが居たかもしれない州都アルデバルに居た。

「ちょっと、ファー！　アヴァインがどこにも見当たらない、ってどういうコトよ？！」

「そう、言われましても……」

　ファーとしても困ってしまう。

「アヴァインは──このアルデバルに行く──って言ってたんでしょう？　だったらどうして、居ない訳？？！」

　それは、こっちが聞きたいくらいだよ。

「アルデバルへ行く、と言ったのは確かです。しかし、四方八方探させましたが、見当たらないのも事実なんです」

　昨日の夕方から、今日の夜……つまり、１日半も掛けて『見つけた』という報告が未だにファーの元には届いていなかった。捜索人数は１５人で、５組に別け、主立った所は一通り捜索済みである。

　アヴァインは、『ここでしばらく商売でもやって、生計を立てているよ』と、笑いながら言っていた。それは確かだ。居るとしたら、目立つ所で商売をしている筈だが……まさか！？　いや……。

「明日も引き続き捜索はさせますので、もうしばらくお待ち下さい。それから私は、明日の朝、役所の方へ一度行ってみようかと思います」

「役所へ？」

　この州都アルデバルの至る所に、アヴァインの手配書が貼られてあった。まさか、とは思うが……念の為、明日、確認してみたが良さそうだ。

　ファーはそう考えたのだ。

　実際には、アヴァインは早々に仕入れた商品を完売し。単純に、お互いに途中で行き違いになっていたに過ぎないのだが。まさかそうだとは２人とも思いもしない。

「……そうね。だったら私も、一緒について行くわ！」

　アヴァインが関知しない所で、こうして段々と話が大袈裟に膨らんでいたのである。