実験少女とおっさん騎士

第２０話 それでも、なお

　夜。俺は、騎士舎から離れ街外れの建物へとやってきていた。その建物には２４時間体制で見張りをつけられ、窓には鉄格子が嵌められている。

　そう。ここは、死刑囚用の牢だ。そして、ここに収容されている人物にあいつが居る。

「官九郎……」

　どうしてこうなってしまったのか。

　いや、理屈ではわかっているんだ。あいつも、あいつの理想を追い求めたんだと。だが、それでも。割り切れない。

　結局、様々な思いを引きずったまま。今日を迎えてしまった。明日には、もう。官九郎はいない。明日の明け方、官九郎は。

「つっ……」

　向き合う、勇気が出ない。あまりにも突然の別れに。自分の手で捕まえることになってしまった親友に。その、心に。

　足が前へ出ない。もう会うチャンスはないのに、まだ心が決まらない。下を向き、足に力を込めても竦（すく）み続ける。そのことに臍（ほぞ）を噛み、涙をこぼす。

　そのとき。脳天に衝撃が走った。

「なにこんなとこで木偶の坊してんだお前」

「零……」

「まったく。覚悟決めんのにどんだけ時間かけてんだよ」

　そうだ。官九郎がこうなるのは、あの日からわかっていたこと。だが。俺は、その事実から目を背け続けてきた。逸らし続けてきた。勇気が、無いから。

「いいか、大地。世の中は、どうしようと回り続けるんだよ。お子ちゃまが喚こうと。認めまいと。目を瞑ろうと。……死んでも、回り続けるんだよ。どうしようもなく」

　そして。零は、俺の腕を引っこ抜くように持ち。建物に向けて引っ張る。

「だから、私達はその回る世界の中で自分らしく行動をするしか無いんだ。どうせ後悔するんなら、死んだ後にするくらいまで先延ばしにするためにな」

　自分らしく。後悔しないように。

「……わかった。やっと覚悟が決まったよ」

「そうか」

　零が、立ち止まって腕を離す。だが、もう引っ張られなくとも自分の足で向かうことができた。

「で、２人揃ってやってきたのか」

　面会室で。官九郎は、俺たちを迎えて苦笑した。

「こいつ、ここに着くまでに何度も何度も立ち止まってはため息ついて。まるで夏休み明けの学生みたいだった」

「そういや、今くらいの季節だっけ？　水泳の授業があるたびにそんな感じになってたよな」

「『大地だから水には浮かないんだ』とか言いながら、ジメジメしたプールサイドでジメジメした雰囲気出してな」

「水泳以外だと大体なんでもできるのにな」

「な」

　２人に、俺のカナヅチをいじられ。慌てて反論する。

「しょうがねーだろ！　水に入ると呼吸ができないんだよ！」

「さすが、息継ぎミスで水を飲みまくった人。説得力が違う」

　零が笑いながらさらにいじってくる。

　そして、俺をいじって２人が笑う。そんないつも通りの光景が繰り広げられ。いつしか、俺のほおを涙がつたっていた。

「……まったく、しょうがないな」

　官九郎が困ったように笑った。

「なあ、大地。あの子たちは、元気か？」

「ああ。うちの隊員たちと、楽しそうに過ごしてるよ」

「ならいいんだ」

　そして。官九郎は一度目を閉じ。

「……俺は、間違ったことをしたとは思っていない。だが、あの子達への罪悪感はあるし。罪になることをしたというのもわかってる。だから、俺が今思うのは１つだけだ

　ーーあの子たちを託せたのがお前たちで、本当に良かった」

　満ち足りたように笑った。そして、立ち上がり、去ろうとする。

「官九郎！　俺は、お前と出会えて良かったよ。お前は、俺の親友だ！」

「ま、私も楽しかったよ。また会ったら馬鹿やろうぜ」

　俺たちも、お前に託してもらって。……信頼してもらって。よかったよ。

「大地。零」

　官九郎は、虚をつかれたような顔をして。

「……じゃあ。またな」

　再会の約束をして、去っていった。

　喪失感はある。だけど、それでも。俺たちは進まなきゃいけない。官九郎に託されたのだから。あの子たちを。……未来を。