実験少女とおっさん騎士

第１１話 服よりもわたしを

　龍華さんが出て行ってすぐ。渡された本の１冊を取って開く。

「えと。この本がどこまでわかるか、だよね？」

　呟いて、読もうとした。けど。きゅるるるる、と音がした。私のお腹から。

　おかしいな。前なら丸２日くらいなら食べなくても平気だったんだけど。施設ではご飯出てきたから弱くなったのかな？

「合歓ちゃん、お腹空いたの？」

「そういえば。自分たちも、何も食べてない」

「そだねー」

「七夜？　なに食べたの？」

「誤解だ！　何も食べてな……苺大福食べました」

「素直でよろしい」

「ほっとくとして。どうする？」

「んー、食堂はピーク過ぎてるし。どうしよっか」

　釘打がこちらに問いかけてくる。……たぶん、わたしがこんな容姿だから邪魔なんだ。薑だけなら、よく見ないと違いはわからないし。

「あの、わたしは待ってるから。薑だけでも連れてってあげて」

　大丈夫。わたしはひとりで待てるから。

「ダメだよ！」

　釘打が、思いっきり叫んだ。思わず耳がきーんとなる。

「ばか」

「あう。ごめん。でも、ボクは２人ともと仲良くしたいんだよ？　だから、合歓ちゃんだけ除け者にするのはやだ」

「でも、わたしと一緒だとみんなも変な目で見られちゃうよ？　迷惑になっちゃうよ？」

「心配するな」

「隊長さん？」

　隊長さんが、わたしに笑いかける。その笑顔は、官九郎さんとそっくりで。

「誰も君たちのことを迷惑になんて思わない。その程度で一緒に居たくないなんて思わない」

　膝をつき、柔らかい笑顔で頭を撫でてくれる。触れる程度の優しい手つきなのに、そこからあったかさが伝わる。

「それに、ほら。隠したいならこうすればいい」

　撫でていた手が頭の後ろに回り、パーカーのフードを被せる。

「ほら、ただの可愛い女の子だ」

　彼はそう言ってにっかりと笑った。

「……うん」

　さっき感じた不思議な気持ちが、大きくなる。なんとなく、フードを握って顔を背けた。

「隊長。格好良く決めたとこ悪いけど、尻尾、隠せてない」

「あ」

　隊長さんから声が漏れる。そうだった。忘れてた。

「じゃあ、これを着るか？」

　隊長さんは、着ていた服を脱ぐとわたしに羽織らせてくれる。そして、袖を折ろうとしたところで。

「た、隊長さん！　待って！」

「どうした？　尻尾がきついのか？」

　尻尾は平気。そんなことより！

「隊長さんの服がシワだらけになっちゃう」

　隊長さんの着てた服はパリッとしてて、ヨレたりしてなかったのに。わたしのせいでくしゃくしゃにしちゃうなんて、だめ。

「いいさ。服のシワは伸ばせばいい。それに、俺も君と一緒に行きたいんだ」

　それじゃあだめか？　と。そう問いかけられ。

「だめじゃ、ない」

　浮かぶ涙をこらえながら、そう答える。そうしたら、彼は優しく頭を撫でーーようとして、逡巡した後ほおを擦（さす）った。

「あの、薑危なく見知らぬ場所に1人で連れてかれるところだったんですが」

「やっぱり合歓ちゃんいないと寂しいかい？」

「いえ。……はい」

「どっちだい。ふふ」