実験少女とおっさん騎士

第１章 お兄さんとおっさん、そして少女

第２話 ２人の女の子として

　あの施設から子供たちを救い出してから７時間後。官九郎が言っていたように、残りの子供たちはただの人間だった。その子達は、今日起きたら軽く聞き取りとカウンセリングをして、今度はきちんとした民間の孤児院に引き取られるらしい。

　だが、あの時の２人の子供ーー亜麻色の子は、蔓茱萸（つるぐみ）　合歓（ねむ）。黒い子は木蓮（きはちす）　薑（はじかみ）というらしいーーは、どうすべきか分からない。

　そのまま民間施設に送ってしまうには危険が高すぎる。蔓茱萸も木蓮も、官九郎の残したデータによると、『身体能力も高水準、魔術も２属性を得意とし、戦闘能力の期待大』とあった。それに、彼女達はまあ、正直美少女と言っても過言ではない。その上キメラ化となると変態に狙われるだろう。

　護衛をつけて民間に、というのも現実的ではない。護衛にそれほど人員を割く余裕がない。それでは守りきれないかもしれないし、守れたとしても奇異の視線は免れないだろう。それではダメだ。

　逆に、権力を持つ人の庇護化に入ってもらう？　だが、そんなに頼める伝はないし、頼めたとしてもやはり同じ問題に突き当たる。

　いっそ、王達に報告して投げてしまおうかとも考えた。だが、官九郎に頼まれたのは俺だ。あの子達が安心できる環境にできなければ、俺はあいつに顔向けできない。

　どうするか。どうするか。

「えい」

「あだっ！？」

　いきなり、頭頂部から突き抜けるような衝撃が走る。

「二重。お前、大砲で殴りやがったな！」

「潰す気だった」

「反省の色なしか！」

　しれっとした顔で、二重矛盾（ふたえほたて）が言い訳する。

「まあまあ隊長。矛盾ちゃんのやったことも少しわかるし……」

　釘打灯（くぎうちあかり）が、彼女のフォローに入った。ちなみに、うちの隊では言葉遣いはすでに諦められている。

「分かる、って？」

「さっきから隊長４時間くらいはそうして悩んでるんだよ？　あーでもない、こーでもないって。しかも、１０分間隔でおんなじこと言ってるし」

「書類作成もずっと私たち。これはもうボコボコ案件だわ」

　横にいた千夜一夜七夜（せんやいちやかなし）も話題に乗ってくる。

「だいたい、解決の方法あるのに」

「方法って？」

「ああ。それってもしかして！」

「うん。この隊であの子達を引き取っちゃえばいいんだよ」

　女子たちが盛り上がる。だが、それで本当にいいのか？

「それでも、問題がある」

「問題ない。……とはいえない。だけど、少なくとも１５人いればあの子達を逃がすことくらいできる」

「勉強なら、ボク達が教えたり、来て貰えばいいし。ボク達なら、自衛の手段や魔術だって教えられるよ！」

「灯以外がな」

「そうだった！　あはは！」

　確かに、一応国家機関である騎士団なら攫ったりはしづらいし、一理あるだろう。だが。

「こんなところじゃ、友達もできないだろうし、街に出してやれなくなるだろう」

「隊長。言っちゃなんだけど、もうあの子達に普通に友達を作るのは難しいよ」

「千夜一夜！　お前」

「カナシでいいって。いつも言ってるけど、長いでしょ？　あの子達を見る目は大きく分けて２つ。見世物を見るような好奇心か、『かわいそうな子』にかける一方的な憐憫だ。隊長みたいな『ただの女の子』として見る目は、少ないんだよ。……残念ながらね」

　そう語る千夜一夜の肩は震え、手からは血が滴り落ちていた。

　いつも情に流されがちな俺を叱ってくれるこいつに、何度心無い言葉を言わせれば気がすむのだろう。

「……悪い」

　何度繰り返し、何度この言葉を吐いただろう。

「いや。隊長はそのままがいいんだよ」

　その度にこう言われる。

『大地は情に篤い。だからこそいいんだ』

　そんな声が蘇る。そう言ってくれたのは、官九郎だ。……ああ。俺はこんなままでいいんだろう。友が認め、部下が認めてくれるままで。

「それに、あの子達は外にあまり出たくないみたいだったよ。『うるさいのは苦手。酔うから』だってさ」

「もう起きてたのか！？」

　７時間前に護送する途中、眠ってしまったのに。

「もう、って。１１時間も経てば起きるでしょうに。悩んでた時間吹っ飛んでた？」

　呆れた口調に、慌てて時計を見れば確かに１１時間経っていた。

「今は祈（いのり）がそばにいるよ。まったく」

　ああ。俺はなんて部下に恵まれているんだろう。

「さっきから呟いてた案、提案されそうな案、まとめて比較検証する形、書類まとめといた。最終的結論、本人達、任せる形。だけど、さっき以上の案なさそう」

「あの子達に会いに行こう！」

　部下達が俺を無理やり立たせて引っ張り上げた。あの子達の元へ。