妻武木先生も『曰く』が見えている

第1話 影をなぞる者

土屋（つちや）タオは、自身の持つ霊感体質を自覚している。

最初に自覚し始めたのは、中学に入学してしばらくの時、数十年前に自殺した幽霊をこの目で見た事だった。

初めはこの体質を受け入れられなかったが、大人しくも優しい幽霊たちと過ごしていく内に、彼らとも馴染めるようになった。

だが唯一、霊感体質に関して、苦手なものがあった。

それは、自身を狙う化物（ばけもの）の存在である。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆

タオの通う学校、梅林塚（ばいりんづか）高校は、百年の歴史を持つ学校だった。

それが理由で、生徒間では校内における噂話が日夜飛び交っていた。学校の七不思議のみならず、自殺した生徒の徘徊、存在しない教室、夜な夜な行われる儀式等々…とにかく、そんな噂話でもちきりだった。

タオはそれらの噂話を、基本的に信用はしていなかった。何故なら、この目でその光景を見ていないからだ。

所詮は生徒たちの噂、あるいはタチの悪い嘘やら悪戯の類いだ。勿論、実際に見ようと学校に忍び込んで、結局何も起こらず朝を迎えたこともある。だから信用していない。

「はい、みんな席に着け」

とある朝のホームルーム、タオが所属するクラスに、新任の教師が入った。

黒板には、その教師の名前四文字が書かれ、教壇にその名前の主が立っている。

少し白みがかった髪に、覇気のない目、背広を羽織らず、白シャツを晒しているスーツ姿、年齢は二十代後半ほどで、両手を教壇の机につけて、静かに生徒たちを見据えていた。

「今日から、産休に入る大嶋（おおしま）先生の後任として、ここに赴任してきた妻武木聡（つまぶきさとし）だ。経験不足ゆえ、至らない事もあるだろうが、よろしく頼む」

抑揚のない、淡々と自己紹介する教師、妻武木のクラスにおける第一印象は、とにかくかっこいい。という事だった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆

「タオ、どう思う？新しく入った担任教師」

昼休み、教室で昼ごはんを食べながら話すクラスメート、麗菜（れな）は、ニヤニヤと口元を緩ませて、タオに尋ねた。

「……どうって、言われても」

対し、食パンに餡子を乗せて丸かじりしているタオは、返答に困るように咀嚼する。

「新しく来たんだ、って思っただけだよ」

「つまらないね～。あんなかっこいい先生が来たのに、何その反応」

麗菜はがっかりするように言う。思っていたのとなんか違ったようだ。

「かっこいい、かな。わたしには普通に見えるけど」

「男を見る目がないねータオは。幽霊見過ぎて、美的感覚までズレてるのかな？」

霊感体質は、皆には隠しているが、友達である麗菜には明かしていた。最初は信じてくれなかったものの、幽霊を介して彼女の秘密を暴いてやったらすぐに信じた。というより、ほとんど脅迫したような感じだったけど。

「それとこれとは関係ないでしょ……」

たかだか幽霊が見れるくらいで、美的感覚が鈍くなるはずはない。単に彼女自身、見るものを普通に見ているだけだ。

「だってさー、ここに在籍してる先生みんな冴えないじゃん。特に西塔（さいとう）は論外だしね」

西塔慎二（さいとうしんじ）、この学校の教師で、数学を担当している。

生徒間ではぶっちぎりで嫌いかつ苦手な教師で有名だった。計算ミスや人の失敗を厭味ったらしくいびり、自身はエリートだと自称するナルシストだ。その上ワックスをかけた七三分けの髪型が地味に鬱陶しい。

「んー、その気持ちはわかるよ。わたしだってあいつ嫌い」

「それが解ればよろしい」

ここまで言われる西塔も可哀想だが、実際慈悲も情けも必要もないくらい性悪なので、当然といえば当然かもしれない。

「そういえばタオ、さ。大丈夫なの？」

「ん？」

「今日でしょ、出るの」

「…………」

今日は金曜日、この日は、あいつが出る日だ。タオは麗菜からそれを指摘され、嫌そうに顔を曇らせた。

「ああごめん、嫌な事思い出した？」

「……うん、すっごくね」

初めて、それに遭遇したのは、一か月前。花の金曜日で浮かれて家に帰る途中の事だった。

日が沈みかけた夕方、住宅地を歩いている時、そいつは現れた。

電柱の影、建物の影にそって、彼女に近づく化物。

タオはその正体は全くわからないし、振り向いても姿は無く、常に影しか見ることが出来ない。

足早に逃げようとすると、奴も足早に追いかけてくる。どんなに距離をとっても自分の足元につけてくる。

姿の見えない、影だけの化物だ。

「今日はわたしも一緒に帰るよ？それなら安心だよね」

「い、いいよ。麗菜に迷惑かけたくないから」

自分でも見えない化物に、友達を巻き込ませるわけにはいかない。

「むぅ、それってわたしがお荷物って意味で？」

「そうじゃないよ」

自分が出会った中では、あれは危険だ。いつも家に帰って逃げ切っているものの、もし追いつかれたらどうなるか、わからない。

追いつかれたら、多分殺される。それだけは確信していた。

「……あっ」

化物の事を、鬱々と考えていると、麗菜がおもむろに、思い出すように声を漏らした。

「？どうしたの？」

「思い出した、次の授業、数学だよ」

「うぅ……」

金曜日の四時限目は数学、忘れていたわけではないが、改めて確認すると、一層うんざりする。

西塔の嫌味を聞いた余韻で、あの化物に追いかけられると思うと、正直精神的にしんどい。

「(……きっついなぁ)」

そんな嘆きも、五分後に現れる西塔に聞こえる事は無かった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆

放課後、麗菜と別れてから、いつもの通学路を歩く。

登校時も下校時も同じで、高校入学時から使っている。馴染みの通学路だ。

「…………」

だけど、この日だけは、

金曜日だけは違う。

「……！」

来た。あの化物だ。

振り向かずとも、タオはそいつの存在を感じ取れた。

霊感体質だからこそ、振り向かず、見る事もなく、気配を感じ取る事が出来た。もしこの体質を持たなかったら、恐らく自分は生きていないかもしれない。

実際どうなるかわからないが、少なくとも無事では済まない事はわかる。

今日も、あの化物から逃げ切ってみせる。

「…………」

まずは、振り返る。

姿は無い。

だが、電柱から伸びる影が、生き物のようにわずかに蠢（うごめ）いている。

あれが、タオを追いかけている化物だ。

「(まだあの距離、今のところ良い方だけど……これ以上近づけさせないように……)」

歩くスピードを速め始める。それに比例して、化物も追いかけるスピードを上げてきた。

時折、タオは振り向いてみるものの、姿は一切見えない。影が蠢きながら、こっちにくるだけだ。

「(振り向きながらの移動なら、あいつは近づいてこない。でも振り向かず動けば、あいつはじりじりとやってくる……！)」

四回も追っかけられれば、これくらいの推察くらい簡単に出来た。

どう動けば良いか、どの行動が最適か、観察してみればそれほど難しい事ではない。

「…………」

しかし、今はこうして距離を取れてはいるが、もし、

従来のやり方では通じない方法で近づいてきたとしたら？

間違いなく、自分はあいつに捕らわれる、捕らわれて、何をされるかわからないけど、

捕らわれてしまう事で、大きく失うものがあるのは、タオの中で感じていた。

相手が見たことがない化け物だからこそ、感じていたのだ。

「(日が沈むのも問題……天気が悪ければ尚更……)」

たびたび振り向いてはいるが、影はいつの間にか、二つ先の電柱の影に潜んでいた。今までより早く動いている。

「(今日の天気は良好、晴れ晴れとしてるはず、なのに)」

目を離して、また振り返ると、影は電柱の上にいた。これは初めての事だった。

いつもは電柱の後ろにいるだけだった。今回は違う、登っている。

「(……まさか)」

と思いつつ、タオは走り出した。時折、振り向きながら走る。

そこで、タオは目撃した。

影は電線を伝って、距離を詰めて来た。

そうか。それならば姿を見せずに近づける。というより、

「(あんな細い所なのに、何故姿が見えないの……！？)」

自身の思っていた化け物は、あっという間に予想を外した。

三本しかない電線を伝って行くならば、姿が見えてもおかしくない。だが映るのは影だけだ。何も映らない。影のみが映った。

やばい。と思ったタオは、走り出した。だがそれは失敗だった、振り向かずに走ったのは、彼女の失敗だった。

背を向けてしまった事で、影は更に追いかけるスピードを上げていった。

タオの足では、影を振り切ることは出来ない。

「あっ」

近づいている影を見ようと後ろを振り向こうとした瞬間、足が上がらずもつれてしまい、タオはその場に勢いよく転倒した。

その際に、胸元を打ってしまい、息が詰まってしまう。

「う、あ、」

足を止めたという焦りから、呼吸が途切れた戸惑いから、すぐその場で立ち上がって逃げるという行動に踏み切れなかった。

ひたすら、逃げなきゃいけないという感情に押し流され、どうすればいいかを完全に見失っていた。

その間に、タオの背後には、既に黒い影がのっぺりと立ち上がり、

タオの身体を覆うように、そのまま倒れ込んできたのだ。

「『踏影（とかげ）』みっけ、影踏んだ」

どことなく、聞いた事があるような声色と共に、タオの背後に立ち上がった影の上から、隕石のように落下してきたかと思うと、突き出した片足を、影に向けて力強く踏みつけた。

『－－－－－－－』

悲鳴にも聞こえた。声にもならないうめき声と共に、影は抑えつけられるように、そのままゆっくり地面に呑まれていった。

「……？」

何も起きないと思い、タオは呼吸を小さく整えてから、後ろを振り向いた。

自身を追いかけていた影は居ない。その影もない。その代わり、一人の男が立っていた。

背広を羽織らず白シャツを晒しているスーツ姿に、少し白みがかった黒髪、夕陽の影で表情はおろか顔も見えなかったが、数秒してから、その顔を目撃した。

タオの学校に教師として赴任してきた、妻武木聡だ。

「怪我はないか？」

「……は、はひ」

思わぬ人物の登場に、タオはそんな間の抜けた声を上げるほかなかった。