アールス工房の計算機

第五章

　期限前日、組立作業は最終段階を迎えていた。

　結局、原因は歯車の劣化と機構の不具合、紐も劣化していたからだった。ただ、これらを判別するにはこの機械に対する知識が必要で、どの工場も依頼を受けないのがよく分かる。

　最後に、箱の一面をずらし、ネジで固定する。

　「終わった･･････」

　アールスが大きく息を吐く。

　しかし、もちろんこれで終わりではない。最後の検査が待っている。

　しっかり修理できていれば、正常な答えを出すはずだ。

　カレンも固唾を呑んで見守る。

　工房の蒸気機関にギアを介してつなぎ、動力を送る。そして、疲労しきっている頭を動かし、計算式を入力する。

　「１＋１･･････」

　確定のスイッチを押すと、結果を表示する文字盤に「２」の文字が現れた。

　修理成功だ。

　二人はなんともいえない達成感を味わっていた。もちろん、自分の物ではないが、しっかり動くとうれしいものだ。

　「アールス、お疲れ様！」

　肩を軽く叩きながら、ぐったりとしているアールスを励ます。何とか期日には間に合った。アールスの手袋は、油と金属粉と埃ですっかり汚れていた。

　カレンはその日の夜、夕飯を豪勢にしてアールスの労を労った。

　「あのさ、カレン。うれしいんだけどさ、これどこから持って来た食材？」

　「無論、冷蔵庫よ？」

　アールスは、豪勢な食事にうれしい反面、自分の家の食費がかさんでしまったことを嘆いた。

　そして、期日の日。昼ごろに依頼主の男がやってきた。

　カウンターに機械が置かれ、アールスが軽く説明をした上で詳細書を沿えて渡す。

　男は満足げな顔を見せると、言われた分よりも多くのお金を払って店を出ようとした。

　男が店から出る前に、アールスは質問を投げる。

　「あの、その計算機を作った方にお会いできませんか？」

　男はゆっくりと振り向くと

　「残念ですが、もう話すことは出来ません。私の唯一の形見を直してくれて、ありがとう」

　そう言って店を出て行った。

　アールスはため息を一つつくと、晴れた顔をしていた。

　工房のほうからそのやり取りを見ていたカレンだが、アールスが晴れ晴れとした気持ちであるのは、すぐに分かった。それと同時に、窓に広がる倫敦の街並みにも珍しく日の光が降り注ぐ。雲が晴れ、青空が広がっていた。

　工房に戻り紅茶を飲もうとアールスが振り返ろうとしたとき、扉の鈴が鳴った。

　「いらっしゃい」

　そうアールスが言った先には、同い年くらいの女子二人と、東洋人であろう同い年くらいの男子二人の四人が入ってきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終