アールス工房の計算機

第三章

　翌朝、カレンが起きると部屋はおろか家全体が静まり返っていた。

　すぐに窓のカーテンを開け日の光を取り入れる。が、ここはもちろん倫敦、日が出ている日は数えるほど少ない。その日も鈍い光が窓から差し込んでいた。

　時計を見ると、丁度八時を回ったところ。いつもアールスが起きていてもおかしくない時間だが、なぜか静かだ。

　カレンは着替えを済ませると、部屋を移動した。真っ先に工房に向かうと、机に突っ伏して寝ているアールスがいた。工房の明かりはついたままだった。

　近寄ると、傍らになにやらメモがあった。そこには、依頼主に伝えるのであろう必要日数と金額、そして、メモの大半を修理箇所の推定に使われていた。

　それを見たカレンは、呆れた顔をしながらもどこか笑っているような顔をして、工房に備え付けてある蒸気機関の火を焚き始めた。少し冷えていた工房内は瞬く間に温まり、カレンはそのままアールスに持ってきた毛布をかけた。キッチンから紅茶を淹れて、サンドイッチと共に工房まで持ってくると、カレンはそのまま朝食をとった。

　その後は、アールスが寝ている間に代わりに依頼主に連絡を入れ、一通りのことをやっていた。

　ふと、アールスが目を覚ます。寝起きのぼけた頭で整理をする。

　夜中まで仕事をしていたところまでは覚えているが、その先が思い出せない。ふと、毛布がかけてある。後ろでは蒸気機関が、蒸気をもらしながら稼動していた。昨日まで書いていたメモはどこかへ行き、後ろの作業台にはサンドイッチの乗った皿が置かれていた。

　「あれ？」

　自分の記憶と合わない状況に、置いてきぼりになるアールス、そこへ

　「やっと起きたの？　えらく重役ね」

　と、嫌味たっぷりカレンが声をかける。

　「まぁ、一応、主だからね。･･････」

　どういう状況だと、表情でカレンに聞いてくる。

　「今、十一時。連絡だとか何だとかは全部やっといた。そこのサンドイッチ朝ごはん、食べないなら食べちゃうけど？」

　「あ、あぁ、ありがとう」

　淡々と説明するカレンに対し、一言しか口に出来ないアールスだった。そのままカレンは紅茶を淹れに行った。

　昼が近いと言うことで、戻ってきたときには昼の分の食べ物も紅茶と共に持ってきた。アールスは、頭を掻きながら昨日の作業の続きを頭の中でする。

　いつも機械や紙が乗っかる作業台は、今だけはダイニングテーブルと化していた。二人はそのまま昼食をとった。

　「で？　どうするの？」

　食べているとき、ふとカレンが質問を飛ばす。

　「どうするって？」

　「連絡はメモ通り入れておいたけど、修理箇所の選定出来てるの？　原因も判ってないみたいだし、期日に間に合うの？」

　アールスが見積もった期間は、二週間。金額は最新の大型蒸気機関が買えるほど。並大抵の人は払えない金額だったが、依頼主の男性は快諾した。

　しかし、そうなったらしっかり修理をして無事に返さねばならない。難題はそこだ。今まで見たこともない機構を、手探りで直していかねばならない。

　「何とかするさ、いつもそうだもん」

　食べ終えたアールスは、早速、作業のために出かける準備を始めた。

　行き先は、倫敦中央部より少し郊外にある部品屋だ。アールスは、いつもここで歯車や天賦、ネジといった部品を調達している。

　「お、アールスじゃないか久しぶりだな」

　店の店主が、入ったと同時に声をかける。店は非常に狭く、壁や床に所狭しと歯車が並んでいる。

　アールスは細長い店内を、店主のいる奥まで分け入っていく。

　「おやっさん、相変わらず品揃え豊富だね」

　「奥にもっと細かくあるぞ？　最近いいのが入ったもんでね」

　店の店主は上機嫌に話すが、構わずアールスは本題に入る。

　「十六歯と二十三歯と二十歯、あと百六十二歯で真鍮のある？」

　「やけに細かいな、あるにはあると思うが、今回のはどんなのだ？」

　そういいながら店主は店の奥に向かい、壁に向かいながら引き出しをいじりに行った。その間にも、アールスは話を続ける。

　「計算機だと思うんだけど、中が特殊で困ってるんだよ」

　店主が戻ってくるのを見計らって、カレンの描いた分解図を出す。

　「ほう、ここは歯が欠けてるが･･････わざとか？　しかも、ベルトじゃなく紐を使ってる、それ以前に歯車の量が多いな」

　カウンターに歯車を並べながら意見を交わす。アールスは、ここの店主にたまに技術的な面でも世話になっている。

　「書面だと計算結果が乱れるって書いてあったんだが、中を見るとどこが悪いんだか予想も出来ないんだよ」

　「アールス、今大切なのは原因がどこかじゃない、どうしてこんな機構なのかを考察することだ。目的のための過程を忘れちゃいかんぞ」

　そういいながら部品をどんどん揃えていく。

　一通りの部品を買ったアールスは、その足で本屋へ向かう。そこで技術書を新たに買い揃え、工房へ戻ったのは夕暮れ時だった。

　「あら、結構な大荷物じゃない」

　「見てないで手伝ってくれない？」

　「女性に肉体労働させるの？」

　「助手は手助けするもんだろ？」

　ぶつくさ文句を言うカレンを、何とか言い聞かせて荷物整理に動員する。

　「そういえばカレン、帰らないの？」

　「ああ、お母さんに連絡したら『二週間そっちを手伝え』って」

　「へ？」

　その言葉を聴いて変な声が出てしまった。手伝うと言うことは、二週間泊まると言うことだ。その間、カレンのわがままにも付き合いつつ、頑ななこの機械ともにらめっこすることになる。

　「ああ、もう荷物は部屋に持ってきてるから、安心して」

　「安心できない、安心できない。部屋ってどこの部屋？」

　「アールスの」

　「は！？」

　「冗談、客室使わせてもらうよ？」

　「よかった･･････」

　何とか自分の部屋は守れた。それだけで、うれし涙が出るアールスだった。

　何はともあれ、長いようで短い二週間が幕をあけたのだった。