ミッドナイト・ロストサマー

第１９話 ‐禁断の果実‐ ～ディフェンド・ヴァイオレイテッド・サンクチュアリ～

「約束の場所……？」

「そうだよ。＜ライラ＞。君が生まれた場所だ。そして、君が死ぬ場所。進藤は待っているよ。――君を、君だけをね」

　そう言って、命（みこと）は今度こそ、立ち去っていった。

　バタン、と玄関の扉がしまり、後には、痛いばかりの静寂（せいじゃく）のみが残された。

　あたしは、虚脱状態（きょだつじょうたい）のチカを抱きしめると、その胸に、顔を押し付けた。

「よかった……お前が無事で……っっ」

　チカは、びくりと震え、力なく、あたしを突き飛ばそうとした。

「……触るな」

　その声は弱弱しく、いまにも崩れそうだった。

「……触る。お前が、どんなに嫌がっても、あたしはお前に触れてやる。たとえ、が、あたしを嫌いになっても、あたしは、もう、お前から、離れねえ」

――その言葉にチカの喉（のど）が、かすかに上下した。

「なあ、お前は、有姫（ゆうき）を殺そうとした。でも、それには訳（わけ）があったんだろ。あの命とか言うガキに、無理やり、言うことを聞かされたんだな」

　チカは、答えなかったが、震える体は正直だった。

「……つらかったよな。ごめんな。わかってやれなくて。お前にも、ひどいこと、たくさん言った。あたしは、お前のこと、わかったつもりになって、全然わかってなかった」

　だからごめん、と、あたしは、チカの胸に、顔をこすりつけた。

　じんわり、とにじんだ涙を、ああ――チカがすくった。

　躰（からだ）を離したチカは、指先であたしの涙をぬぐうと、こつん、とあたしの胸に、おでこを預けた。

「千夜。お前に、話したいことがある。……聞いてくれるか」

　うん、と答えたあたしに、チカが口を開いた。

「――オレは、生まれてはいけない子だったんだ」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　水戸千秋（みと・ちあき）と、水戸千冬（ちふゆ）は、血の繋がった姉弟だった。

　ふたりは互いに恋し、愛し合い、そして、チカが生まれた。

　近親相姦（きんしんそうかん）によってできた、禁じられた子。

――それが、チカだった。

　当然、親戚（しんせき）からの冷たい目と、ブーイングは避けられなかった。

　堕（お）ろせ、と彼らは口々に言いつのり、ふたりを激しく、糾弾（きゅうだん）した。

　耐えかねた千冬は、そのまま姿を消し、誰にも知られず、ひっそりとその子は産まれた。

　生まれて間もない、チカを育てたのは、千冬と千秋の妹でもある、千春（ちはる）だった。

　千春は、チカを、懸命（けんめい）に慈（いつく）しんだ。

　実の父と、その妹。二人の家族に愛されたチカは、明るく奔放（ほんぽう）で、無邪気な子に育った。

　やがてチカの実の父、千秋は、望まれない子どもたちを養育（よういく）する、ごく一般的な、養護施設（ようごしせつ）を創設（そうせつ）した。

　そこでチカは、切崎猟也（きりさき・りょうや）――今は、リッパーと呼ばれている少年に出会い、父親と育ての母、千春を、惨殺（ざんさつ）された。

　だが、チカは、それでも、リッパーを、けして憎まなかったという。

　むしろ、自分のせいで、リッパーの心は壊れ、殺人鬼と化（か）したと、悔（く）いていた。

　家族を、二人も殺されたチカは、その二人を一目見たい、という願いにつけいられ、鵺（ぬえ）に呪われた。

　新たに芽生（めば）えた能力は、死者と会話し、その魂を現世（げんせ）に繋ぎ止め、使役（しえき）する能力だった。

　その、世にも珍しい異能（いのう）は、施設の大人たちにとっては、喉から手が出るほど、欲しいものだった。

　チカは大人たちに優遇（ゆうぐう）され、管理シリアルの入ったドッグタグ――＜首輪＞と呼ばれるそれを、唯一つけられずにすんだ。

　だが、まだ幼く美しいチカは、大人たちの歪んだ欲望にも、さらされた。

　命がチカを、＜プシキャット＞……。

「可愛い子猫」とも、「女性器の象徴」とも、「娼婦（しょうふ）」とも呼ばれる、その名前で呼んだのは、チカが、施設でどんな目にあったのかを、知っていたからだった。

　チカは、やがて、＜ダブルフェイス＞と呼ばれる情報屋・双子坂や、幼いチカに、一途な恋をした狂犬、雷門に出逢（であ）う。

――そして最後に、とうとう、あたしと出逢ったのだ。

　チカは、そこまで語ると、はあ、と息をついた。

　あたしは、言葉にならず、ただチカをみつめた。

　チカの語る過去は、とてもではないが、尋常（じんじょう）ではなかった。

――きっと、嘘ではないのだろう。

　だが、だからこそ、その真実は、どこまでも、残酷（ざんこく）だった。

「……なあ、それでもお前は、オレと一緒にいてくれるのか？」

　チカは、瞳を揺（ゆ）らしながら、震える声で言った。

――あたしは、言葉につまった。

　できることなら、イエスと言ってやりたかった。

　だが、その現実は、あまりにも重く、今のあたしには、とうてい、受け止めきれなかった。

「……チカ」

　消えたはずの雷門が、チカを慰（なぐさ）めるように言った。

　双子坂は押し黙っている。

　この二人も、そのことを知っていたのか。

――すう、とチカは息を吸った。

「……なんてな、全部ウソだっつの」

　言って、チカは冗談めかして笑った。

　その無邪気な瞳は、いつものように輝いていた。

　胸が、どくん、と音を立てる。

　こいつは今まで、こうして、あたしを騙（だま）していたのか。

　明るく無邪気に、悩みなんてこれっぽっちもないフリをして、しこたま、嘘をついて――。

……こんなあたしを、守ってくれていたのか――。

「……チカ、あたしは――……」

「――あらあら。なにをしているかと思えば。あなた達、遅すぎるわよ。もう、待ちくたびれちゃったわ」

　そこに現れたのは、妖艶（ようえん）な体つきの美女――千冬だった。

　千冬は、腰をくねらせ、チカの頬（ほお）をなぜた。

「――悪い子ね。あれほど、言ってはだめだと言ったのに」

　再び、チカの瞳が死んでいく。

「――お前……！」

　かっとして、つかみかかろうとしたあたしに、千冬は言った。

「早く、ここまで来てご覧なさいな。そうでないと、あなたの大事な大事なパパが、どうなるかしらね？」

　千冬は、くすくすと可笑（おか）しそうに笑いだす。

「――てめえ……！！」

　鬼の形相（ぎょうそう）でつめよる、あたしの額（ひたい）に、千冬はその、どす赤いマニキュアの塗（ぬ）られた、美しくも、まがまがしい指先を、とん、と載せた。

「さあ、お食事の用意はできたわ。皆（みんな）で召（め）し上がりましょう。――そう、最期の晩餐（ばんさん）をね」

　千冬は、再び、可笑（おか）しそうに笑うと、ゆっくりと、空中に消えて行った。

「――＜ライラ＞。あなたを待っているわ」

――そう言い残して。

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　defend　～ディフェンド～

「護（まも）る、庇護（ひご）する」

　violated　～ヴァイオレイテッド～

「穢（けが）された、冒涜された、破られた、凌辱（りょうじょく）された」

　sanctuary　～サンクチュアリ～

「聖域、神聖な場所」

　defend violated sanctuary　

～ディフェンド・ヴァイオレイテッド・サンクチュアリ～

「穢された（or 冒涜された、破られた、凌辱された）聖域を護れ（庇護せよ）」