ミッドナイト・ロストサマー

第２０話 -最後の晩餐- ～ザ・デスサイズ・トゥ・クロオル・トゥワーズ～

「さあ、お食事の用意はできたわ。皆で召し上がりましょう。そう、最期の晩餐（ばんさん）をね」

　千冬（ちふゆ）は再び可笑（おか）しそうに笑うと、ゆっくりと、空中に消えて行った。

「――＜ライラ＞。あなたを待っているわ」

――そう言い残して。

「くそ……っ」

　あたしは、歯を食いしばって舌打ちした。

　千冬と名乗る、謎の女。そいつには、いつも邪魔されてばっかりだった。

――今回に限らず、こいつさえいなければ、「すべてがうまくいっていた」のに――

　そこまで考えて、ふと違和感を感じた。

　「すべて」が……？

　あたしは、何を、どこまで知っている……？

――いや、違う。何を、“忘れている”んだ……？

「――七織（ななおり）」

　有姫（ゆうき）が言った。

「進藤を探しに行くぞ。お前らも、覚悟（かくご）はいいな？」

　全員を見渡し、言い放つ。

「なんで、お前が仕切（しき）ってんだ」と、雷門（らいもん）が、さっきの共闘の流れは、どこへやらといった具合に、不満そうに顔をしかめた。

　一方の双子坂（ふたござか）はといえば、

「異論（いろん）はないよ。君に、エスコートしてもらえると助かるな、お姫様」

　……と、相変わらず人を食ったような、アルカイック・スマイルを浮かべた。

「姫はやめろっつてんだろ。まあ、居場所はこれでわかったな。双子坂、お前にも、心当たりがあるんだろう」

「ああ。千夜が生まれた場所なら、あの病院に違いない。死ぬ場所、と言う台詞（せりふ）がいささか気になるけどね」

　有姫と双子坂の、謎の会話に、あたしは、思わず声をもらした。

「――生まれた場所……？」

「……第一（だいいち）府頭（ふとう）病院。ナズナが入院していた、あの場所だ」

　首をかしげると、双子坂が、やや硬くなった表情を、むりやりごまかしたような、薄い笑顔を浮かべた。

「第一……？　でもあそこは、確か……」

　なおも疑問符（ぎもんふ）を浮かべるあたしに、双子坂は、丁寧（ていねい）に説明を加えた。

「ああ。国ゆかりの人物しか収容（しゅうよう）されない、国営（こくえい）の病院だ。そう説明された通り、あそこには、まず一般人は運ばれない。君の実母（じつぼ）、明海宝子がそこに運ばれたのは、間違いなく、何かやんごとなき、意図（いと）があると思っていいだろうね」

「公的な資料では、彼女の家柄（いえがら）は、ごく平凡なものだ。だが、これまでの情報から推測（すいそく）するに、恐らく、なんらかの重要な事実が、揉（も）み消されている。……そう考えるのが、妥当（だとう）だろうね」

　鮫島（さめじま）くんは、どう思う、と双子坂は有姫に、軽い調子でふった。

「ああ。お前の予想は正しい。今はまだ明かせないが、千夜は、本来なら、この国にとって少なからず、特別な意味を持つ存在だ。正確には、その子孫（しそん）と言っていい。政治的な権限（けんげん）は、もはやないが、少なくとも、“普通”の定義からは、大きく外れているな」

「そんな……何かの間違いだろ……」

　あたしは、少なくないショックで、言葉を詰（つ）まらせた。

　あたしに、チカ達、呪われた子どもたちに取りついた化け物、鵺（ぬえ）を、わずかに浄化（じょうか）する異能（いのう）があることすら、まだ全然、受け止めきれていないのに。

　立て続けに、信じられない事実ばかりが襲ってくる。

　……チカのこともそうだ。

　――キャパシティーオーバーにも、ほどがあった。

　チカは、しばらく黙りこんでいたが、やがてぽつり、とつぶやいた。

「……千夜のことはもういいだろ。それより、その病院に行くのが先だ」

「――いや、それはまだ早い」

　と有姫が、堂々と言い切った。

「あの魔女の性格上、せっかく釣（つ）ったエサを、誰にもみせずに、始末（しまつ）するのは、主義に反するだろう。やつは、この状況を、確実に楽しんでいる。享楽＜ゲーム＞を進めるうえで、あたし達がたどりつくまで、けっして人質に手は付けないだろう」

「それより、情報を整理し、少しでも作戦を立てておいた方が賢明だ。さいわい、あたしには、あっという間に、目的地に辿りつく手段（しゅだん）がある。――今のうちに、少し、話し合っておく必要があるだろう」

　まず、と姫は指を立て、話をはじめた。

「チカ。双子坂。雷門。お前らは、あたし達に協力する気があると、みていいな？」

「――ああ。気に食わないが、進藤は腐ってもあいつの親父だ。あいつが死んだら、千夜が悲しむ。オレ達は、お前達を行動を共にし、あいつを助ける必要がある」

　チカが、すこぶる嫌そうに顔をしかめながら言った。

「そうか。まあ、それに異論（いろん）はないな。だが、はじめに言っておこう。あたし達は、お前らと、馴れあう気はない。――特にチカ。お前は、明らかに危険分子（きけんぶんし）だ。この際、きっちり監視（かんし）させてもらう」

「……なんでだよ」とチカは憤慨（ふんがい）したように言った。

「――わからないフリはよせよ。言っておくが、あたしはお前の本性を知っている。あたし達――正確にはあたしと乙女は、千夜を護（まも）りきる気でいるが、お前は違う。お前はいずれ、千夜の心臓を喰らうだろう。その時は、全力で阻止（そし）させてもらう」

「――言っておくが、その場合、あたしはお前を全力で殺す。もとより、手加減（てかげん）できるような、相手ではないからな」

「――食う、って……」

　そんな、人をバケモノみたいに、とあたしは思ったが、チカの表情は硬（かた）く、ふたりとも冗談を言っているようには、みえなかった。

「……いいぜ。その時は、遠慮なく殺せよ。ただし、オレも、千夜を喰らう気はない。……最期まで、千夜を護る。――オレは、最初からそういう覚悟で、ここにいる」

「……どうだかな。そう言っていられるのも、今のうちだ。――もう一度言う。あたし達は本来、敵同士、仇（かたき）同士だ。そこをはき違えてベタベタしやがったら、わかってるよな？」

　有姫とチカの間に、緊張（きんちょう）が走る。

　一触即発（いっしょくそくはつ）。

　なんだかよくわからないが、こいつらは、互（たが）いに仲良くする気がないようだ。

　唾（つば）を飲み込んだ、あたしの意識は、いきなりそがれた。

「――なあ。それよりあたし、オシッコいきてえんだけど」

「我慢（がまん）しろ。てめえは幼児（ようじ）か」

　子どもじみたワガママを言う乙女を、有姫がたしなめるように叱（しか）った。

「だって、長くなりそうじゃん？　もらしたらどうすんだよ！！」

「さっさと行って来い、バカザル」

「――バカでもサルでもねえし！！」

　ぷんすか！　と乙女は、頬をぱんぱんに膨（ふく）らませながら、トイレを借りに、コンビニまで向かった。

「――オレも！」

「君は、おとなしくしているんだ」

　チカが、何事もなかったように乙女の後を着いていこうとし、双子坂が呆（あき）れた顔でたしなめた。

　いつもの空気。

　図（はか）らずも、乙女の能天気（のうてんき）に救われ、あたしは、ほっと、ひと息をついた。

　チカの、こちらの様子をうかがうような視線を感じて、あたしは笑ってみせた。

――大丈夫だ。お前があたしを喰うなんて、思ってねえから。

　目線（めせん）だけで、そう伝えると、チカは、ほっとしたように、相好（そうごう）を崩（くず）した。

「…………」

　雷門が、何か言いたそうにこちらをみている。

　チカが、ててっ。と近くまで歩み寄り、なにか耳打ちした。

　雷門は、目を見開いた。

　チカの表情はみえない。だが、恐らく、なにか重要なことを言ったのだろう。

　雷門は、しばらく、呆（ほう）けたようにチカをみつめ、そして、同じく小声で何か言った。

　チカが、こくりとうなずく。

　雷門は溜め息をつくと、チカの頭を、くしゃりとなでた。

　チカはしばらく、くすぐったそうにしていたが、やがて背伸びして、雷門をぎゅっと抱きしめた。

　雷門が、再び固まる。チカは何か囁（ささや）いて、雷門からあっさりと離れた。

　そしてチカは、またあたしの元に戻ってきた。

「待たせたな」

　乙女がすっきりした顔で、こちらに舞い戻ってきて、「おせえ」と有姫に頭をはたかれた。

「今から、作戦を立てるぞ。一同（いちどう）、この中に入れ」

　有姫がしめしたのは、ミステリーサークルのような、そこらへんの荒縄（あらなわ）で作ったとおぼしき、輪のなかだった。

　ちょうどあたし達が、全員入れるぐらいの、小さな陣（じん）。

「なんだこれ」とチカが勝手に入った。

「いいから、全員、この中に入れ。ここなら、盗み聞きされる心配もない」

「なんじゃそりゃ」

　とチカは、さっきのやり取りは嘘のように、相変わらずの能天気（のうてんき）っぷりを発揮（はっき）している。

　いよいよ、作戦会議がはじまった。

　あたし達は、とうとう運命に挑む。

――まさか、あたしが今日この日、“死ぬ”なんて思いもせず――。

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　the deathscythe　～ザ・デスサイズ～

「死神の大鎌」

　crawl ～クロオル～

「這う」

　to crawl towards　～トゥ・クロオル・トゥワーズ～

「這い寄る」

　the deathscythe to crawl towards

　～ザ・デスサイズ・トゥ・クロオル・トゥワーズ～

「這い寄る死神の大鎌」

「死は、這い寄る大鎌だ」