ミッドナイト・ロストサマー

第１１話 ‐堕落‐ ～ポイズン・ミストレス・アンダー・ザ・ケージ～【前編】

　あたしは、公園のブランコをこいでいた。

　頭は空っぽで、もう何も考えたくなかった。

　やがて、時は訪れた。

　焦（あせ）ったような足音と共に、目の前に現れた、「この世で一番見たくないモノ」の瞳を、あたしは無言で見返した。

「――千夜」

　それは、必死の表情で、唇を噛みしめていた。

　しかし、そんなことはもう、どうでもよかった。

「……誰だ、お前」

　冷たく、がらんどうな瞳で言い放ったあたしに、「チカ」は、ショックを受けたように青ざめたが、すぐに気を取り直し、拳を握って、こう言い放った。

「――進藤が、消えた。今、双子坂と、雷門に追わせてる。お前も来い。ここはもう、安全地帯じゃねえ」

「……知らない」

　端的に拒絶すると、あたしは無言でブランコを再び、こぎはじめた。

「……千夜」

「――知ったことか。進藤も、お前も、もうあたしなんてどうでもいいんだろ？　だからあんな風に傷つけて、ズタズタにして。それならもう、あたしは、誰のことも信じない」

「……千夜！！」

「ほっとけよ！！　もう、あたしなんて……、――この世から消えればいいんだ！！」

（――夏にとけていった、あたしのママみたいに！！）

　そう怒鳴（どな）った瞬間、ぱあん、と軽快（けいかい）な音が鳴った。

　気が付くと、チカに頬を張られていた。

「……てめえ」

　じんじんと熱くなる頬に手を当て、涙をにじませ、やつをにらんだが、チカはひるまなかった。

「……そんなこと言うな。――二度と言うんじゃねえ……」

　言って、チカはうなだれた。

　殴られたあたしより、さらに傷ついた顔で、チカは震えていた。

　そして、ブランコに乗ったまま制止（せいし）している、あたしを再び、抱きしめた。

「頼むから、もう二度と、オレから離れないでくれ……」

　ぎゅう、と抱きしめるその体は、いつものあたたかさが嘘のように、冷えていた。

　その姿は、まるで、裏切られたショックで打ちひしがれたあたしより、よっぽど、ズタズタにされたみたいだった。

「……チカ」

「――よかった」

“――やっと名前を呼んでくれた……”

　思わず名を呼ぶと、チカはそう言って、ほっとしたような、泣き笑いの顔で、抱きしめた体を離した。

　そして、再び、チカの端正（たんせい）な顔が近づく。

　鼻と鼻がぶつかりあい、距離がゼロになる……。

……前に、それは起きた。

「――あらあら。邪魔しちゃったかしら？」

　気が付くと、目の前に、艶（なま）めかしい笑顔を浮かべた、女が浮かんでいた。

　らせん状のパーマのかかった、赤みがかったグラマラスな茶髪。

　グレーのアイシャドウで彩られた、狐のような切れ長の瞳、右目のなきぼくろ。

　Fカップ以上ありそうな、豊満な胸を包むのは、大きく襟ぐりの空いた、血のように赤いワンピースだった。

「千冬（ちふゆ）……」

　チカが、茫然（ぼうぜん）と、呟いた。

「あらまあ。あたくしのことを、ママとは呼んでくれないのね？　――千夏（ちなつ）」

「――ママ？」

　あたしは、聞き返す。

　何故だか背筋が冷え、冷たい汗が流れ落ちた。

「そうよ。あたくしは、その子の実の母。千春（ちはる）はもう死んだから、その子のたったひとりのママよ」

　女は、スリムながらも妖艶（ようえん）な体をくねらせると、チカの掌を取った。

　――千春？　

　もしかして、リッパーに殺されて死んだ、チカの母っていうのが、千春なのか？

「会いたかったわ……千夏。あたくしの、たったひとつの、宝石」

「……ち、ふゆ……」

「……チカ？」

　不審（ふしん）に思って名を呼んだ。

　だが、チカにはその声が聞こえていないように、ふらふらと、その女……千冬にすり寄った。

「あらあら。いい子ね……千夏。さあ、行きましょうか。――帰りましょう？　あたくし達の家へ」

「……待てよ！！」

　あたしは、叫んだ。

「そいつを、どこへ連れて行くつもりだ！　大体（だいたい）、お前は本当にチカの親なのかよ！」

「そうですとも。それとも、この子が、あたくしを見違えるとでも？」

　くっ、と言葉に詰（つ）まったが、チカが一言も発しないまま、女に抱かれ、身じろぎ一つもしないまま、がらんどうの瞳で、こちらをみつめていることに気づき、ぞくり、とした。

「待てよ。なんか、おかしいだろ。チカ。お前もお前だ。なんでなにも言わねえんだよ。お前はそんなに、おとなしいやつじゃねえだろ」

「…………」

　チカは、相変（あいか）わらず、焦点（しょうてん）の合わない瞳で、こちらをみつめている。

「――こっちをみろよ！　チカ！！　あたしはここだ！！」

　両手を広げ、呼びかけたが、返ってきたのは、空っぽな沈黙（ちんもく）だけだった。

「……チカ！！　――ふざけてんじゃねえぞ！！　お前が望むなら、何度だって呼んでやる！！」

「どこにも行かねえ！！　逃げねえ！！　お前がどこかへ行こうとするなら、あたしから去ろうとするなら、どこまでも、どこまででも追いかけて、捕まえてやる！」

「――だから！！」

　＜＜　――だからお願いだ、チカ――どこにも行くな！！――　＞＞

　その時、チカの肩が、びくり、と揺（ゆ）れた。

「……ち……」

　呼びかけたのは、千冬か、千夜（あたし）か。

　――その瞬間、女は、呟（つぶや）いた。

「つまらないわ」

「……え……」

　その言葉に、隠しきれない、怨嗟（えんさ）が混じっていたように思えて、あたしは、女をみつめかえした。

「……ぜんぜんつまらない。　――千夜。あなたはやっぱり、邪魔（じゃま）だわ」

　言って、女は、赤いマニキュアの塗られた指を、つい、こちらに伸ばした。

「こうしてあげる」

　その瞬間、あたしの中の、何かが波打った。

「……がは……っっ」

　躰（からだ）を襲ったのは、壮絶な痛みと吐き気だった。

　腹の中の臓腑（ぞうふ）が、ぐちゃぐちゃにかき回される！

　心臓が狂ったように、めちゃくちゃに叩きつぶされる――！！

――全身の血液という血液が、逆流し、暴れまわる……！！

「……～～っっ！！」

　涙があふれ、喉に、ねばついたものが、せりあがってきた。

　ややあって、口を押えた指の間から、ぽたぽたと、赤く生臭（なまぐさ）い液体が、溢（あふ）れ出す。

「――あらあら。汚いわね。……千夏、こんな穢（けが）らわしい生き物に構わず、行きましょう？」

　嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みを浮かべ、女は、チカの肩を抱いた。

　しかし、その手は、次の瞬間、勢いよく、振り払われた。

「――雷門！！」

　チカの咆哮（ほうこう）が轟き、女の前に、長身の男が立ちふさがった。

　灰がかった金髪を揺らし、男は、その鍛（きた）えあげられた体を、惜（お）し気（げ）もなく、さらした。

『……チカ、いいんだな？』

「――ああ。“撃滅（げきめつ）しろ”！！」

　雷門の周囲に、竜巻と台風と嵐をミックスしたような、とんでもない暴風が吹き荒れた。

　あたしは、すさまじい風に、吹き飛ばされないように耐えるのがやっとで、今、何が起こっているのか、把握（はあく）できなかった。

　襲い来る砂塵（さじん）から目を庇（かば）い、無理やり目を開けると、大口を開けた獣のような形をした暴風が、凝縮（ぎょうしゅく）され、勢いよく、女に襲い掛かるのがみえた。

「――あらあら」

　この轟音（ごうおん）のなかでも、その声だけは、嫌にくっきりと聞こえた。

　次の瞬間、なにかが爆発したようなすさまじい音と衝撃が、この鼓膜（こまく）を襲った。

　再び、目を開けた瞬間、驚愕（きょうがく）した。

――雷門の姿が、どこにもない！

　そこにいたのは、傷一つなく余裕の表情で立つ女と、唖然（あぜん）としたように、尻餅（しりもち）をつくチカだけだった。

「――雷門が……」

「……躾（しつけ）のなっていない、仔犬だこと。――ねえ、千夏、あなた、あたくしに牙をむいたわよね？　これは、お仕置きが必要ではないかしら？」

　真っ青な顔で、チカは、なすすべもなく、女の瞳を見つめ返していた。

　その華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）に、女の手が伸びる。

　女の視線に縫いとめられた、チカの瞳が、再び、「がらんどう」になってゆく。

「……チカ！！」

　あたしは駆けだすと、女の腕にすがりついた。

「――やめろ！！」

「あらあら。……邪魔よ、あなた」

　ふんわりと笑んだあと、その顔は、般若（はんにゃ）のような、凄（すさ）まじい形相（ぎょうそう）へと化（か）した。

「……く……っ」

　首が、ぎりぎりと絞（し）められる。

　長くとがった爪が食い込み、喉に、幾重（いくえ）の赤い血液がしたたった。

　息が、できない！

　もがき、女の手に爪を立てようとしたが、万力のようにきつく締めあげられ、意識が遠のいていく。

「……や……めろ……」

　それでも、舌を強く噛み、両手を女の手にかけ、なんとか引きはがそうと、あたしは必死であがいた。

「――やあよ。」

　女の笑みが深くなる。

　そのまま、意識が、どんどん、遠のいていく。

　　　　　　　　　＜＜　……チカ……！！　＞＞

　最後に、まぶたの裏に浮かんだのは、あのまばゆい笑顔と、ひらりと踊る手足だった――……。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

『――なあ、千夜。約束しようぜ』

『……約束？　なんだそれ』

『ああ。病める時も、健やかなる時も、死神がオレ達を引き裂いても。――オレ達はずっと……』

『なんだよそれ。プロポーズかよ？』

『――ああ。千夜。オレと結婚しよう』

『……ハァ？！！』

『嘘うそ。冗談だって。あっ、いてえ！　殴ることねえだろ！！』

『うるさい！！　死ね！！　てめえなんて、地獄に堕ちろ！！！』

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　オレは、懐かしい声に、目を覚ました。

　ぼんやりとした頭であたりを見わたし、ショックで息を止めた。

　――千夜が、千冬に、首をしめられている！！

　ぐったり、とその体が弛緩（しかん）するその直前、場違いな、あまりにも場違いすぎる声＜ボーイソプラノ＞が降ってきた。

「――そこまでだよ、魔女」