ミッドナイト・ロストサマー

第１４話「最後の約束」～ラストエンゲージ・マイラブ～

「……千夜」

　その優しい囁（ささや）き声は、すんなりと、あたしの意識を呼び戻した。

「――千夜？」

　ベッドのなかで、目を開け、からかうように、彼に微笑みかけた。

「……七織（ななおり）」

　悪戯心（いたずらごころ）で聞き返すと、機嫌を損（そこ）ねたように、進藤は言い直した。

「……千夜でいいよ」　

　あたしは、目の前の、進藤の手を握（にぎ）った。

「進藤」

「――なんだ」

　真面目な顔をして答える進藤に、あたしは少し微笑って、こういった。

「……ありがとな。チカを助けてくれて」

「……当たり前だ。僕は医者だからな」

　進藤は、憮然（ぶぜん）として、静かに答えた。

「……それでもだよ。進藤は、本当はあたし達の敵なんだろ。――双子坂から聞いた。進藤は、チカ達、ガキを管理する、施設の大人のひとりだって。逃亡したチカの手がかりをつかむため、双子坂と手を組んで、あたしを気絶（きぜつ）させ、薬で記憶を失わせ、人質にしたって」

「…………」

　進藤は、否定はせず、押し黙った。

　 その面差（おもざ）しに、困ったような揺れを感じ取って、あたしは、握（にぎ）った進藤の手を、もう片方の手で、包み込んだ。

「……バカだな。許すっていったろ。あの時、進藤が、これまでの人生がどうとかとか言ってきた時点で、なんとなく、覚悟（かくご）してたんだ」

　進藤が語ったそれは、懺悔（ざんげ）のようだったし、これまで進藤が犯してきた、罪の告白にも似ていたから。

　あたしは、進藤の手を強く握り、こう続けた。

「進藤はもう、あたしを薬づけにしたりしない。最後に飲ませた薬だって、記憶を奪う効果のない、偽の薬だ。――それだけじゃない。チカとあたしを治療してくれたし、今もこうして、目を覚まさないチカを、かくまってくれてる」

「だからこそ、あたしは、そんな進藤に改（あらた）めて、頼みたいことがある」

　肺に息を吸い込むと、進藤の瞳をまっすぐみつめ、こう言った。

「――進藤、頼む。……あたし達の味方になってくれ」

　進藤は、黙ったまま、あたしのゆるぎない瞳を見返すと、ため息をついて、こう答えた。

「……それは、できない」

「……進藤」

「……君の頼みでも、それは不可能だ。君を始末しなかったことで、僕はすでに、施設の上層部に目をつけられている。これ以上の手助けはできない。僕にできるのはここまでだ」

「……千夜。僕は、今日、ここを発つ。君も、目覚めた水図（みと）くんと共に、ここから逃げるんだ」

「――進藤は」

「僕の心配はいらない。今から、支度（したく）をするんだ」

「……進藤！」

「……心配しなくても、水図くんは今日、目覚める。今、君のすべきことは、僕の心配じゃない。ここからは、君たちだけで、生き抜くんだ。――最初から、そうであったようにね」

「――そうじゃない！　――そうじゃないだろ、進藤！！お前に何かあったら、それは……」

「――千夜。僕の身に何が起ころうが、それは君のせいじゃない。僕が、僕の意思で、選んだことだ。君には何の責任もなければ、関係もない」

「――でも……！」

「“七織（ななおり）”」

　進藤は、言い直した。

「――胸を張れ。君のしたことは、誰に責められることでもない。君は君の筋を通した。その信念は、その正義は、おそらく、正しい。少なくとも、僕達、穢（けが）れきった大人より、ずっとね」

「しん……」

　言葉にならずに、あたしはすがるように、進藤の白衣の裾（すそ）を掴（つか）んだ。

「……さよならだ。今度会うときは、僕は墓の中だろう。――でも、もしもう一度会えたなら……」

　その先は、よく覚えていない。

　覚えているのは、進藤が、あたしの手を、確かに振り払ったこと。

　意識を急速に失いつつある、あたしの額に、そっと、口づけたこと。

　そして、一度も振り返ることなく、扉の向こうに消えたことだった。

　それは、まるで、あの時の繰りかえしのようだった。

　違ったのは、もうあたしは、進藤の背を追えなかったこと。

　進藤は、一度した失敗を、二度も繰り返さなかった。

　あたしを守るために、進藤は、その期待を裏切ってまで、再び薬を盛ったんだ。

　それはもう、偽薬でもなんでもなかった。

　正真正銘、本物の、催眠薬（さいみんやく）……。

　意識を失う直前、目じりに、生暖かい液体が浮かんで、頬を滑（すべ）っていった。

　あたしの願いとは裏腹に、進藤は帰らなかった。

――もう、二度と。

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　“Last　Engage　My　Love.”

「最後の約束だ、愛する君よ」