黄昏のブッシャリオン短編集

9

　教会の塔の上で。男は初めて、『天使』と呼んでいたそれを間近で目にした。

　シルエットではそうとしか呼びようのなかった『それ』は。想像していた有り様とは異なっていた。

　あちこちからはみ出た機械部品。脱落した外装。それらを覆うように漏れ出る、炎のような噴煙。仰々しく光る翼。

「……天使というよりは、クリスマスの電飾（イルミネーション）だな」

「タイプ・セラフ、『変異型（ミューテイト）』。Ver.AT004以前」

　燃え盛るもの（セラフ）。

　少女の言葉で、男は初めてその機械のまことの名を知った。

　『天使』は翼を広げ、光る羽根を撒く。羽根は燃え上がり、血の混じった雹のように弾けて地へ雨と降り注ぐ。

　燃える翼を以て。地上を焼く天使。

「……『下』に居なくてよかったな」

「距離500。行動ルーチンが変わった。来る」

　男が呟き、少女が告げた、その瞬間。天使と『目が合った』。此方へ向かってくる。

『Holy（聖なるかな）』『Holy（聖なるかな）』

　声が再び、頭の中に響く。まるで、「焦点」があったかのように、くっきりと。語りかけるように。何かを訴えるように。助けを求めるように。必死に。ひたすらに。

「わかってる、わかってるさ！」

『God in three persons blessed Trinity..』

『行くわよ！』

　天使の囁きを遮るように。少女が、無理矢理男の身体を抱き寄せた。細身な身体のどこに、そんな力が隠されていたのかと思う程、強く。そして、彼女の背負ったパックのノズルが悲鳴を上げた。

　エンジンが全力駆動する高音と共に、足の先が地面から離れる。尖塔に結び付けられた命綱がゆっくりと伸び、天へ向けて離床する。

『Union』

　天使の叫びを、かき消しながら。二人は空へと昇っていく。高く。もっと高く。その有様を、天使の視線が間近で射貫く。

「飛んで……いや、こっち見てるぞ⁉」

　天使の巨体から光の羽根が散る。

『やっぱり、指向性砲撃の精度じゃない……多分、これは『乗り手』の』

　少女が何事かを言いかけた瞬間、エンジンのノズルが不規則に律動した。

　体が揺らぐ。バランスが崩れる。男は、空中で引き摺られでんぐり返る羽目になった。何か、機械が異常を訴えている。

「こいつは本当に大丈夫なのか!?」

『合計150kgまでなら大丈夫な筈だけど……』

「……俺が服込みで90kgとして、60kg以内ならまぁ……おい、今『ヤバい』って顔しなかったか!?」

『男の人の体の重さとかわからないし!?なんでそんな重いの!?』

「嵩を考えろ！」

　不摂生で死ぬことになったら、目も当てられない。

『リミッター解除。一瞬だけ加速して、あの天使の上に出る！』

「オイ、どうする気だ⁉」

　少女が何事か操作した一種、エンジンが激しく振動する。

『他に敵の反応は無い。破壊をトリガに寄ってくる可能性もあるから、さっさと片付けて立ち去るわ』

　そう言いながら。彼女は、男から片腕を離した。

「うおおおおお⁉」

『うるさい！』

　代わりに、彼女は銃を取り出し、構えた。

　二人は歪に飛びながら、天使の真横をすり抜ける。燃え上がる翼が、顔の前を掠める。不思議と、熱気は感じなかった。いや、多分、感覚が麻痺しているんだろう、と男は考えた。

　BLAM！BLAM！

　すれ違いざま。突如、少女が『天使』の頭目掛けて発砲した。しかしその弾丸は、届きすらしなかった。不可視の障壁によって弾かれたのだ。

『通常弾、効果なしか……』

「何てことするんだ！」

　上昇を続け、天使の『背』に出る。エンジンが白煙を上げ始める。遥か眼下に、街が見える。

『取り付いて、直接動力源を押さえる』

「正気か⁉」

『人間が入れる場所、二枚の翼の付け根、真ん中にあるロココ調の模様の右！』

「……あそこか！」

　言われてみればわかるが、継ぎ目というか、盛り上がりというか、兎に角、複雑な模様が描かれ、『天使』の機構から独立して見える部分がある。

『エンジンカット！』

　少女が叫ぶ。一瞬遅れて、ぶら下がる『命綱』が張り詰める。減速する。『天使』の背中が近付いてくる。

「ぶつかるぞ⁉」

『リスタート！』

　一瞬、エンジンが再び火を噴く。二人は絡み合うように燃え盛る翼の上に投げ出された。

「はぁ……はぁ……はぁ、どうやら、上に、攻撃する手段は、無いらしい」

　男は無様にしがみ付きながら、そう言った。燃えている筈の天使の翼は、熱くなかった。それどころか、手が炎をすり抜けた。いや、炎が手をすり抜けたのか。

「炎の形を借りて、エネルギーを放出しているだけだから。物理現象に至るまでの密度と精度が無ければ、影響は無いわ」

　少女が声が、ついさっきまでとは違って聞こえた。

「大したことないってことか」

「いえ……多分。『限界』がきている」

　少女は、『天使』の背の上で『立ち上がった』。

　この場所が、空の上であることなど関係ないかのように。

「貴方は、ここで見ていて」

「……おい！」

　命綱は、いつの間にか男の方へと繋ぎ変えられ。天使の身体に絡みついていた。

　少女は背中を探り、なにやら複雑な模様の箇所……ついさっき、『人間が入れる場所』と言っていたところの傍へ端末をつなぎ始めた。

　少しして、『天使』の外装の一部が開き始める。男は必至で這いつくばりながら、そちらを見た。

『さぁ、どんな酷いことになっているのやら』

　少女の声が聞こえた。しかし、彼女の唇は。動いたようには見えなかった。