勝手にゼロの使い魔 22巻

“零” ᚦ

･･････６月（ニューイの月）。始祖から賜る恵みの雨と共に、夏の始まりを迎えるのがこの季節の常であったが、･･････ルイズが儀式を始めたあの日、その頭上でじわじわと広がりを見せていた“異常”は、変わらないはずのその平常を許してはくれなかった。

「･･････マリコルヌ、ギムリ、レイナール、ランス街道に向かってくれ。ぼくはラグドリアン湖へ向かう･･････」

「･･････ねぇ、ギーシュ隊長･･････、一体これ、いつまで続くんだろうね･･････」

　虎街道での巨大ゴーレムとの戦い、アディールでエルフ相手の包囲戦･･････学生の身でありながら数々の戦場に赴き成果を挙げ、トリステイン学院の誉れとなった水精霊騎士隊･･････彼らは卒業した学院に未だ留まり、熱を増していく日々の中、方々を駈けずり回っていた。･･････儀式が始まったあの日から、その空から少しずつ散り、消えていった雲や雨を補うため、日照りに苦しむ農村や町を巡るために。

「さあね。･･････ほら、あと少しで日も暮れる、もうひと頑張りするとしようじゃないか」

ボソリと不満を漏らすマリコルヌを咎めることなく、努めて陽気にギーシュは答え、ゼロ戦の格納小屋を出る。･･････学院の食堂に寄り、正門をくぐると･･････外の草原では竜騎士たちが待っていた。

（それにしても我らが副隊長が、竜騎士たちと知り合いになっていたとはな･･････）

　ギーシュは思う。彼らが自ら協力を申し出てくれなければ、こうして各地の声に対応することは出来なかった。･･････“フライ”で飛び回るには距離もあり、魔力も現地で水を練成するために温存しておかなければならない。･･････竜騎士たちだけで行ったとしても、1人で生成できる水の量は限界があるし、事態が事態なので相応の説明や“水精霊騎士隊”“アルビオンの英雄”などの看板を引っ張り出さないと、農民たちは簡単に納得してはくれなかった。

（･･････なあサイト、きみがこの現状を見たら、きっと自分のせいだと思うんだろう。でも勘違いしないでほしい。ぼくたちはきみを助けてるんじゃない、みんなまた、きみに会いたくてたまらないからこうして動いてくれてるんだ。きみがこの世界で繋がり、絆を結んできた人々がきみを助けてるんだ･･････だからまた、みんなで美味いワインを飲もうじゃないか･･････）

「隊長殿、次は何処へ？」

　恰幅のいいルネの言葉に、ギーシュは軽く頭を下げる。

“名門グラモン家の人間が、下位の貴族に頭を下げるとは何事か！”

　･･････父や兄たちがこの場にいればそう叱咤されただろう。しかし、ギーシュはもうそんなことは少しも気にかけてはいなかった。

「ラグドリアン湖へ。･･････それと、堅苦しい挨拶はよしてくれ、同じ友を助けたいと動いてくれる仲間だろう？　炎天下待たせてすまなかった。よろしく頼むよ」

「･･････分かった、それじゃあ乗ってくれ」

　促されるまま風竜の背に跨り、ギーシュは空を見る。見渡す限りの青の中、ルイズの頭上にだけ一塊の雲が浮いている。･･････それはまるで世界が警鐘を鳴らし彼女を排そうと、その場所を教えているかのようだった。

　･･････空はどこまでも続き、人の口にはたとえ始祖であろうとも戸は立てられない。事実幾人もの人々が不満を訴えに、雲を目印にルイズの元へやって来ているし、今だって腰に手を当て怒鳴り散らす農夫に、シエスタが何度も頭を下げている。

「･･････悪いが前を向いてくれるかい？　そんな体勢だと落っこちるぜ」

「すまない、これでいいかい？」

　ルネの言葉に、余所見をやめたギーシュは姿勢を正す。間に入ってやりたいのは山々だが、そんなことをしても気休めにしかならない。農民たちだって不作になれば生活が困窮し、果ては命に関わるのだ。必死になるのはごく当然のことだ･･････

「･･････ところで、差し支えなければ教えてくれるかい。どうしてラグドリアン湖へ？　水の精霊に、雨乞いでもお願いしに行くのかい？」

「･･････それが出来たらよかったんだけどね。まあやることはそう変わらないよ」

「変わらないって？」　

　先ほど食堂から持ってきた“彼女”の協力の対価となる手土産を見つめ、続けてギーシュは苦笑いと共にこう呟いた。

「頼るのは精霊じゃなくて竜、ってだけの話さ」