優しい騎士にしかできない、誰も幸せにしない選択

3-3『ウィリアム伯爵Ⅱ』

「――これはどういうことか！」

　男は、再び怒声に近いそれを上げると、まだ完全には回復していないのだろう、少しぎこちない歩き方で、こちらへと向かってくる。

「どうしてこちらに？　まだ、お身体に障りますぞ！」

　とはグラハム卿だが、その言葉に、男は眉を寄せる。

「私の質問に答えろ、グラハム！　なぜサミュエル卿と争っている？」

　かなりきつい口調だが、グラハム卿は、いささかも動じた様子はない。神妙な顔のまま言葉を続ける。

「恐れながらこれは、私の主君、ウィリアム・ウィンターバーンさまの為にございますぞ！」

　自らの為に――ウィリアム伯爵は、その言葉を聞いても、表情ひとつ変えずに、グラハム卿を厳しい視線で見据えている。

　その生気の宿った本来の姿を、僕は、改めて見ている。

　広い肩幅とそれに見合った背丈、撫で上げた金髪と、精悍な横顔、そして何よりも人の心を奪うのは、才覚と野心とを同時に感じさせる、その深く青い瞳だろう。

　ウィリアム・ウィンターバーンという伯爵は、まさに、ダヴェッドという不毛の地を切り開いた、領主たるに相応しい人物に見える。

　沈黙は続いていた。

　しかしそれを打ち破るようにして、老騎士は再び口を開いた。

「伯さま――。私めは、アン奥さまを失いたくはございません。これから先も伯さまを支え、伯さまの志（こころざし）を叶える手助けをして頂きたいと思っております。そしてそれは、伯さまを愛しておられるアン奥さまにしか出来ぬ事でございます――」

　そこでグラハム卿は、伯へと迫るようにしてその側に歩み寄る。

「――こんな状況になってしまった以上、アン奥さまを守れるのは、もはやサミュエル卿以外には、ございませんぞ、伯さま！」

　と、そこまでをほぼ一息に、グラハム卿は言った。

　それで伯は短く息を吐き出すと、幾度か納得するように頷いてから、ようやくその口を開いた。

「……お前の考えは、よく分かる。それにお前の気遣いもだ、グラハム。しかし、ならばどうして、私にひとこと話してはくれないのだ？」

　言われたグラハム卿は、その伯の態度が意外だったのだろう、少しうろたえるよううにしてから「……いえ、伯さま。そのようなこと……伯さま。伯さまにお話しする前に、サミュエル卿にお話しをしてからというのが、仕える者としての努めでございます……」と言ってから、腰を折り頭を深々と垂れた。

　伯はそれで、一旦は笑顔を見せたものの、すぐに表情を引き締め、今度は僕の正面に立つようにして身体を向けた。

「改めて挨拶を交わしたい――サミュエル・ポウプ卿。ウィリアム・ウィンターバーンだ、初めてお目にかかる――」

　伯から差し出された手を、僕は握り返す。

「――貴卿（きけい）には、沢山の詫びと礼を言わねばならない。まずは、命を救ってもらった礼を言いたい。本当に感謝している、サミュエル卿」

　言って頭を垂れる、ウィリアム伯。

「ありがとうございます。ですが、まずは頭をお上げ下さい、ウィリアムさま。だいぶ回復されたご様子で何よりです」

　顔を上げ、頷いてから伯は続ける。

「――あの日から、もう三日も経つ。本来ならもっと早く貴卿に会いに来るべきところを、いや、本来なら私の城に招かねばならなかったことを詫びたい。私を許してほしい。しかし今、城には、王都より来客があってね。城内は彼らの歓待だけで手一杯というわけだ。もっとっもサミュエル卿には、まさに非礼に尽きるがね――」

　そこでダヴェッドの領主は、苦い笑みを見せる。

　その表情から読みとると、どうやら王都ブラウンニングから来たという客――普段は宮廷にいる貴族たちの一人、あるいは家族が、供を連れてやって来たのだと思うけど――伯にとって、あまり歓迎すべき人々ではなかったようだ。

「……私が、今日ここに来たのは、貴卿に礼を伝える為だった。しかし正直な心情を言えば、貴卿がサイモンを破った話を聞かされた時に、グラハムの言うような気持ちが、私の中に昇らなかったかと言えば……嘘になるだろう。それに今の立ち合いでも、貴卿は、完璧にグラハムを打っていた。あのような姿を、私は、あまり見た記憶がない」

　とそこで、グラハム卿が大きな声を上げたが、

「いや、しかしあれは！　少々……油断したまででございますぞ……」

　最後には勢いを失って、消えるようにして萎んでゆく。

　伯は、それに短く笑ってみせると、

「私の口から最初から話したい――グラハムから、どこまでを聞いている？」

　僕は、それに控えめに首を振ってみせると、伯もまた、納得したように幾度も頷く。

　そこでグラハム卿が、何事かを口にしようとするが、伯は片腕を上げてそれを制すと、

「大丈夫だ！　わかっているグラハム。お前が自分で確かめ、納得してから、私に話をするつもりだったのだろう！」

　と、それで全てを言い当てられたのか、グラハム卿は、不満そうにしながらも、もごもごと口を動かして、そのまま言葉を飲み込む。

　その姿に伯にも、そして僕の顔にも笑みが浮かぶが、すぐにウィリアム伯は、表情を改めると、それに見合った口調で言った。

「――聞いてもらえるだろうか、サミュエル卿」

　その言葉に僕は、ゆっくりと首を縦にする。

「実は、先に言った王都からの来客なのだが、ケビン・ギレスピー男爵の一行（いっこう）で、その目的というのが、私との『決闘裁判』なのだ。サミュエル卿――貴卿は、決闘裁判がどういうものかご存じだろうか――？」