優しい騎士にしかできない、誰も幸せにしない選択

3-2『グラハム卿Ⅱ』

「私めの願いを聞き入れて下さるとは、やはり貴方さまは、真の騎士でございますぞ、サミュエル卿！」

　えーと、断れるような雰囲気ありましたでしょうか？　っていうか、そういう感じの選択肢、お話の中に微塵も無かったような……。

「ではサミュエル卿、いざ、勝負でございますぞっ！」

　なんてことを叫んでから、気合いの声と共に、かなり本気で打ち込んでくるグラハム卿。

　すぐに腰の入った、重たい三度の打ち込みが僕に浴びせられる。

　僕はそれを二度受けとめると、三度目に振り下ろされた一撃を、横へと身を振って躱す。しかし、空振りとなったその一撃は、Ｖの字を描いて振り上げられ、四度目の刃（やいば）となって僕を襲ってくる。

　――わわっ。

　すんでのところで、斧槍に見立てた棒を割り込ませて逃れるが、その圧倒的な気合いと勢いに、僕はたまらず声を上げる。

「どうしたんですか、グラハム卿！　理由は、この手合わせの理由はなんでしょうか！」　

「なんと見損ないましたぞ、サミュエル卿！　私めに勝ってからと約束して頂いたではありませんか！」

　約束っていうのは、あんなに怖い顔のまま僕の両肩を掴んだ上に、ゆさゆさと揺らしながら迫ることでは、決してないと思いますよ！

　と、そこで間髪を入れずグラハム卿の一撃。

　僕はそれを払うと、次に来るであろう、本命の攻撃を封じる為に、迫り来るグラハム卿へ向かって突きを放つ。

　いやだって、打ち返さないと危ないもん。

　グラハム卿はその一撃を後ろに退いて避けると、大きく髭を揺らしながら幾度も頷いて「そうです！　そうですぞサミュエル卿！　手加減は無用。私（わたくし）めも死ぬ覚悟で参りますぞ！」

　いやいや、「も」って！

「ちょ、ちょっと待って下さいグラハム卿！　そこまでとは聞いておりません。何をそんなに思い詰めているのですか！」

　そこで、普通でも声の大きいグラハム卿が、さらに大きな声を上げて僕の名を呼んだ。

「サミュエル・ポウプ卿！　私は確かにお約束いたしましたぞ。貴方さまも騎士なら、勝ってこの私から聞き出して下され！」

　ああっ、もう！　無茶苦茶だし頑固なんだからっ！

　僕は、絶対に聞いてもらえないことを悟ると、覚悟を決めて棒を構え直す。

「感謝いたします。やはり貴方さまは、真の騎士でおられる！」

　グラハム卿はそれを声にすると大股で踏み込み、剣を振り上げ、あえて棒を狙うようにして、それを大胆に振り下ろす。

　それを嫌って僕が棒を引いたところを、すかさず踏み込みんで、棒の間合いを消すグラハム卿。

　先ほどとは違って、油断したつもりはなかったが、すでに自分の間合いを失った僕は、次の頭上からの一振りを、半身（はんみ）で見切ることで躱したが、またもグラハム卿の剣は、すかさず縦から横の動きに変わって、僕の脇腹へと喰らいつこうとする。

　僕はそれを受け止めながら、体重を乗せると、グラハム卿を押し返すようにして、棒の間合いを取り戻す。

　まさに容赦のない攻撃だった。

　木で模したものとはいえ、「戦争の剣」と呼ばれる柄の長いそれを、両腕で振るうグラハム卿には、老獪な技と、若々しいまでの迫力があった。

　すぐに二度、お互いの武器が激しく打ち合わされる。

　しかし直後に、決着は着く。

　僕は、僕の眉間を狙った出された三度目の刃（やいば）を、両腕に渡した棒で受け止めると、そのままグラハム卿の力に任せて刀身を滑らせ、自らの頭上へと引き込んでゆく。

　そして棒が鍔に触れるその直前。

　僕は、その一瞬を待って力を込めると、グラハム卿の腕と剣とを跳ね上げ、その胸を開く。鳩尾を狙って、素早く棒の先を繰り出す。

　その突きをまともに受けて、グラハム卿は声にならないような声を上げる。

　苦しげに咳き込みながら、ふらふらと後ずさってゆく。

「……お見事……しかし、まだ勝負はついてはおりませぬぞ……」

　擦（かす）れた声のままグラハム卿は言ったが、僕はその言葉に、首を横へと振って答える。

　勝負はあっただろう。

　何よりグラハム卿自身が、その事を一番分かっているはずだった。

　何度か肩で大きく呼吸をしてから、グラハム卿は再び剣を構え直す。

「……さあ、棒を構えてくだされ、もう一度ですぞ、サミュエル卿」

　僕が、どうするべきだろうかと迷っていた時、館の方から男の声が上がる。

「そこまでだ、グラハム！」

　それで僕もグラハム卿も、その声の主（あるじ）へと顔を向けた――。