優しい騎士にしかできない、誰も幸せにしない選択

2-6『サミュエルⅢ』

　その一団は、先頭の荷馬車に、馬に乗った三人の男たちが付き従えうようにして、ケレディオンへと向かっていたが、最後尾にいた馬上の男は、近づく僕の姿に何かを感じとったのだろう、馬の脚を緩めながら、二度僕の方へと振り返ると、その腰の剣を抜き払った。

　男との距離は少しあったが、僕はそこで斧槍を構えた腕を後ろ手に大きく引く。

　そして男に向かって――斧槍を投げつける。

　その意外であろう行動に驚かされたのだろう。

　男は、一瞬、たじろぐようにしたものの、後は避けることも忘れて、まともに僕の斧槍を、その肩へと受けてしまう。

　短い悲鳴が上がり、男は崩れるようにして馬から身を落としてゆく。

　もちろん、普通の斧槍には、重すぎてこんな真似はできない。見た目からは考えられないほど軽く、鎖帷子を布同然に引き裂く鋭さを持っている〈ホウルの武具〉だからこそ出来ることだ。

　僕はハーグリーブスを促し、馬から崩れ落ちていく男へ向けて、突進するような進路をとらせると、男が地面に落ちる寸前に、その肩から掠めとるようにして、斧槍を引き抜いてゆく。

　派手なやり方だった。

　だが、あえて僕は、斧槍を投げることで彼らに知らしめたつもりだった。そのような武具を相手にしなければならない「恐怖」を、そしてその事で彼らの戦意が、少しでも挫かれるようにと。

　僕は顔を上げて、次の男に眼を向ける。

　男は、馬の背から振り返るようにして、僕へと一瞥を投げると、次には、自らの腰の剣を引き抜いてみせた。

　僕はそれに首を振ると、剣を抜いた男の馬が、回頭して向かってくる隙をを与えない為に、ハーグリーブスへと拍車を入れる。

　ハーグリーブスはそれで、頷くかのようにしてわずかに身を沈めると、一度大きく飛び跳ね、襲歩へと足並みを変える。

　その無駄のない滑らかな襲歩は馬上にいても、いや、馬上にあるからこそ美しく見事なもので、僕が短く感嘆の声を上げた時には、抜き身の男の背中は、すぐ目の前にあった。

　王都に帰ったあのとき、有無を言わさずに、爺ちゃんに手綱を渡されたハーグリーブスだったが、これほどの馬だったとは……。

　いまさらだけど、感謝の言葉もないよ、アレックス爺ちゃん――。

　咄嗟に振り返った、男の眼が大きく開かれる。　

　僕はいとも簡単に、相手の背中へと向けて斧槍を振るった。

　背中を打たれ、泥の中に転り落ちていく男。主を失い、取り残され竿立つ馬。

　だが、僕が顔を上げて正面に向き直ったところに、すでにこちらへ馬首を向けた、三人目の男の刃（やいば）が迫っていた。

　身を捩（よじる）るようにして、その一撃を躱す。

　二頭の馬は、すれ違っていく――。

　荷馬車を追いたいが、後ろから斬られては堪らないので、僕はハーグリーブスの馬首を巡らせようとするが、この一団の先頭を走っていたはずのその荷馬車が、街道の先で駐められていることに気がつく。

　しかもその御者台にいるはずの男――サイモン・ウィンターバーンの姿は――一瞥しただけだが――その姿は見えない。

　困惑させられるが、当面の敵を討つべく三人目の男へと身構える。が、男はそのまま馬を直進させて、振り返る気配すら見せぬまま、僕から遠ざかっていく。

　どうやら彼は、僕の願いを聞き届けてくれたようだ。

　ありがたいとは思いつつも、後から戻ってきて背中を刺されることを改めて思うが、その時はその時だと考えて、追わないことに決める。

　それに、荷馬車に乗っていたはずのサイモンも逃げ出したとすれば、ウィリアム伯が無傷であるとは限らないから、時間をかけているわけにもいかない。

　僕は、もう一度、逃げ出した男の馬の脚が緩んでいないことを確かめると、ハーグリーブスを荷馬車の方へと進ませる。

　二頭の白い馬が荷馬車には繋がれていたが、馬は落ち着いており、そこに留まっていた。荷馬車には覆いかが掛けられており、伯がいるとすれば、この覆いの中だろう。

　僕は再び、サイモンを探して辺りを見渡す。

　雨も降り続いているし、周りの木々は深いので、街道の先以外は、馬上からでも遠くまでは見通せない。

　しかしサイモンの姿も、それらしい人影も辺りには見当たらなかった。

　僕は、用心しながらハーグリーブスから降りると、行儀は悪いが、斧槍を街道の石の間に突き立て、ゆっくりと荷馬車へと近づいてゆく。

　そして覆いを剥がすため、それに手を掛ける――いや、そうしようとした、その瞬間だった――。