優しい騎士にしかできない、誰も幸せにしない選択

2-2『ハーグリーブス号Ⅰ』

「――誰？　誰かいる！　お父さん！　誰かがあたしのおしっこ覗いている人がいるっ！」

　という甲高い少女の声が、思いのほか僕のすぐ側で上がる。

　見れば、小さな女の子が、僕から逃げ出すようにして駆け出してゆく――。　

「ベシー、早く！　こっちに来るんだ、急いで！」

　少女に呼ばれた父親だろう。さらに先の方で、切羽詰まった声で、娘のそれに応じる。

　……。

　いや、状況的にいけないのは、僕にも分かりますよ。ええ。

　だって、暗い森のほうから、のっそり男が現れて、娘のそんな姿を覗かれたりしたら、心配するのは当たり前のことだと思う――ああいや、断じて覗いてないけど。

「大丈夫かいベシー。ああ、またどうしてこんな時に！　アンディ、あそこに誰かいるようだ！」

　再び父親の声。ただ、その声の響き具合から、どうやらこの先が街道らしい事がわかる。

　あっ、やっぱり方角あってた！　良かった－！

　と、ひとまずの安心感に包まれるが、ちょうどそこで、声の上がった方角にある低木の枝々が揺れて、雨粒が弾けるようにして舞った。

　どうやらこちらへ向かって、複数の人間たちが進んできているらしい。

　まあ、それもよく分かりますよ……。

　だって、こんなところに人が住んでるわけないし、常識的に考えれば、旅人か商人だよね。だとすると、護衛の為に雇われた傭兵とか、少なくとも腕に覚えのある人間とかで、自らの身を守る為に、剣とか弓を閃かせて不審者へ――僕へ――向かってきている。

　なるほど、状況はよくわかった、状況は……。

「相手が一人なわけないだろう、よく探せ！」

　正面の方から、先ほどの父親とは、別の男の声が上がる。

　いるわけないじゃん。だって一人だもん。

「……いや……いない……見当たらないぞ！　本当に一人だ！」

　左から声。どうやら僕を囲い込むつもりみたい。

「本当か？　よく見てみろ！」と再び正面の男。

「大丈夫だ、変態野郎は、一人だぜ！」

　えーっと、言ったのは右から来てるやつ……と。

　そこで、正面の木の陰から顔を出した男が、僕に向かって、その声を上げる。

「そこの男！　武器を投げて手を高く上げてくれ！　そうすれば我々も何もしない！」

　もちろん、最初から僕に争う気はないし、いきなり相手の方から襲いかかってくるのでもなければ、彼らの警告に従うべきだろう。

　僕に、非がないわけでもないしね……。

「わかった」と応じて、僕は馬から降りると、言われた通り、斧槍と腰の剣を投げ出して――控えめに――両腕を上げてみせる。

　すると片手剣で武装した男二人が、それぞれ、僕の正面と左側から姿を現す。

　男たちは、僕のいるはずのない仲間を警戒してか、注意深く辺りうかがっていたが、やがて、最後の一人であろう、弓を持った禿頭の男が右手の陰から現れると、先ほどの自分たちの言葉通り、まず正面の男が自らの剣を鞘に収める。

　すると、それに倣うようにして、他の二人も、それぞれの武器を下ろしてゆく。

　そこで、彼らのまとめ役らしい正面の男が、僕の武器を拾い上げると、それを差し出ながら口を開いた。

「手荒なやり方をして、すまなかった。だが、こんな森で何をしているんだ？　どうして街道を使わない？」

「……どうも、道に迷ってしまったようなんです」

「この……街道でか？」と、にわかには信じられないと言ったふうの声があがる。

「雨を避けるつもりで、少し森に入ったのですが、街道沿いを歩いているつもりが、いつの間にか道が見えなくなってしまって……」

　だが男は、それを聞いても、どうしても納得がいかないという表情のままだ。

　「……確かにひどい雨だったが……この街道を見失ったりするものなのか？」

　と半ば独り言のようそれを口にしたが、すぐに首を振って、

　「……とりあえず、話はわかった。向こうにいる雇い主と話すから、少し待っていてくれないか」

　僕がそれに頷くのを見て、男は来た方向へと引き返していく。

　盗賊やら無法者といった疑いは、晴れつつあるみたいだけど、街道を外れてしまった事は理解してもらえないようだ。なぜなのだろう？　どうしてなんだろう？　

　そんな思いが、僕の中で、ごうごうと渦巻いている間に、男は戻ってくる。

　その後ろには、恰幅の良い裕福そうな男と、妻らしい女性、そしてその女性に手を引かれた――恐らくベシーと呼ばれた――先ほどの女の子がいた。

　まとめ役の男が話していた雇い主というのが、彼の後ろにいる男なのだろう。妻らしき女性と娘を、自らの後ろに庇うようにしつつも、落ち着いた口調で僕へと話しかけてくる。

「私は、商人でダニエル・ベネットと申します。それと妻のハナ、娘のベシーです」それでハナ夫人が、短く会釈してくれると、ダニエル商人は、まとめ役らしい男の名がアンディといい、もう一人の男がルーカス、禿頭の男がトーマスだと話してくれる。

「――私は、サミュエル・ポウプと申します……傭兵を生業にしています」

　僕が最後に名乗り終えると、それを聞いたダニエル商人は、少し驚いたようにして眼を細めてから、改めて僕の顔を見る。

「傭兵？　そうですか……」

　それを聞いたダニエル商人は、少し納得のいかないような表情を見せたが、すぐに気を取り直したようにして頷くと、笑顔を浮かべて話を続ける。

「まずはお詫びを申し上げなくては。商人として旅をしておりますと、どうしても悪い方に考えがちなります。アンディたちの言葉を聞き入れて頂いて、ありがとうございました」

「いえ、僕の方こそ、驚かせるような真似をしてしまって、申し訳ありません」

「道に迷われたとか……」

「ええ、お恥ずかしながらそうのようです。人影のようなものを見た気がして馬を向けたのですが……」

「――で、欲望に負けたのかよ！」と、一人、げらげら笑いながら言う、あの右から来た中年の男。

「これ、変な言い方はよしなさい。トーマス。失礼いたしました……」

　そう言って、ダニエル商人は頭を下げてくれたものの、またそこで言葉が途切れてしまい、再び、気まずさが戻ってくる。

　どうやらダニエル商人は、職業的な感覚からだろう、僕が少なくとも傭兵ではないことを見抜いていたようで、そのことが、決定的ではないにしても、微妙な不信感を与えてしまったのだと思う。

　まあ、もっともそれ以前に、ダニエル商人から見れば、こんな森から突然出てきたような男に、不信感を持つのは自然な感情だろう。

　ほらー。やっぱり傭兵って名乗っても、うまくいかないんだよね……。

　そんなふうに後悔してみても、この雰囲気を払拭出来そうなきっかけは見つかりそうもない。

　でもまあ、このまま挨拶を交わして、ここを立ち去ればいいだけのことだ。

　ダニエル商人は、良さそうな人なので、何か〈聖徴〉を持つ女性について教えてもらえればとも思うけれど、無理に、この一家と関わりになる必要もないだろう。

　と、そう思い始めた時だった。

「あれ！　ハーグリーブスちゃんだっ！　お父さん、ハーグリーブスちゃんだよ！」

　ダニエル商人の娘であるベシーが、突然、僕の方を指差しながら、大きな声を上げる。僕を含めた大人たちが困惑する中、ダニエル商人は、娘のと話をする為だろう、ベシーの前にかがみ込んで、諭すようにゆっくりと話し始める。

「『ハーグリーブスちゃん』ていうのは、誰のことなんだい、ベシー」

　だがそこで、ベシーに代わってその問いに答えるように、突然、僕の馬が、大きな嘶き《いななき》を上げる。

　その場にいる大人たち全員が驚いて、僕の馬を見つめる。

「ほらっ、やっぱりハーグリーブスちゃんだ！」

　ベシーが嬉々として再びその名を呼ぶと、馬もまた返事をするようにして嘶いてから、気持ちよさげに身体を震わせる。

「ベシー、お父さんにもわかるように、教えてくれないかい？」

　驚きを隠せない様子で聞くダニエル商人に、ベシーが得意満面の表情で、その小さな顎を上げた。

「アレックスおじいちゃんの馬小屋にいた、ハーグリーブスちゃんだよ。だって、身体が茶色のなのに、左足の前足のところだけ真っ白なんだもん。それに、あの爪のところ、貝殻みたいできれいなの、おじいちゃん、こういう貝殻みたいな爪のお馬さんは、とっても良いお馬さんだって言ったもん！　ねぇ、ハーグリーブスちゃん！」

　僕の馬は、そこでも短く嘶いて、ベシーに答えてみせる。

　僕の方は、さらにアレックス爺さんの名前が出てきたことに驚きながらも、三カ月程前だろうか、二年振りに、王都ブラウニングへ帰った時、確かに馬の名も聞かないで借り受けてきたことに思い当たる。

　そこで、僕は改めて自分の馬の横顔を見つめつつ――

　おまえ、そんな名前だったのかよー。

　と、いう視線を試しに送ってみる。みるが、ハーグリーブスと呼ばれた僕の馬は、僕へと振り返る様子もなく、ただぼんやりと、ベシーの方へとその眼を向けている。

　なんだよー、無視かよハーグリーブスぅ！

　という視線を、もう一度、送ってみたりする。

　ハーグリーブスと呼ばれた僕の馬は、尻尾を、尻へとぴたぴたと叩きつける以外は、やはり、ベシーの方を見て大人しくしている。

「ちっ」と僕の舌打ち。

　とそこで、ハーグリーブスという名前らしい馬は身体の動きを止めると、ゆっくりと僕の方へ馬首を巡らせてから――

　ばぁふううっっっっっ！

　虚を突いて大きな鼻息を一息。それで、びくっとなる、僕。

　ぶふふふっふー。

　とは続けて、露骨に歯茎を見せながらの嘶いてみせる、もう確実にハーグリーブスという名であろう、僕の馬。

　……ぬう。

　そう、声にならない呻き声を僕が漏らしたところで、ベシーの誇らしげな声が上がる

「だから、あのお兄ちゃんは、ベシーみたいに、おじいちゃんとお友達なんだよ！　だっておじいちゃん、ハーグリーブスちゃんのこと、大好きだって言ってたもん！」

　そう言ってベシーは、父親の腕を何度も引っぱっている。ダニエル商人も、娘の話に頷きながら、愛おしそうにその頭を撫でてていたが、やがて立ち上がると、僕へと向き直り、言葉を選ぶようにして口を開いた。

「……娘の話が本当だとすると、サミュエル殿、いえ、サミュエルさまは……アレックさまをご存じなのですね？」

　僕は頷く。

「そうです。確かにこの馬は、王都ブラウニングにおられる、アレックス・ムーア卿からもらい受けた馬です。ああ、もっとも僕が知っているのは、熊のような背丈で、顔じゅう白い髭の毛むくじゃらの、ものすごーく頑固な、アレックス爺さんですけどね！」

　言いながら自分が、爺さんの顔を思い返して、思わず笑顔になるのがわかる。

　この馬は、騎士であり素晴らしい馬を育てる、アレックス爺さんが僕にあてがってくれたものだった。それに、そもそも知っているも何も、僕の馬術の基礎は、小さい頃にアレックス爺さんから教わったもので、馬術に限らず、その他のことでも沢山のことを、僕はアレックス爺さんから教えてもらった。血こそ繋がってはいないが、僕にとっては、本当の祖父のような存在の人なのだ。

「そうでしたか！　アレックスさまのお知り合いでしたか！」

　なにか、合い言葉のようになってしまったけれど、聞いたダニエル商人も、きっと、あの真っ白い口ひげと顎ひげに覆われた、あの笑顔を思い出しているのだろう、ベシーから「だから言ったでしょ！」という抗議を受けながら、ダニエル商人の顔も、本来のものであろう優しげなそれに戻ってゆく。

「私は、大変なご無礼をしてしまったようです。改めてお許し下さい、サミュエルさま」

「いえ、こんな森から、突然に出てくる僕の方が悪いのです……」

「で、欲望に負けたのかよ！」

　と、再びトーマスの声と笑い。だが、今度は僕も含めて、ダニエル商人や他の男たちも、釣られるようにして笑ってしまう。

　それでダニエル商人は、僕を、自分たちの張った天幕の方へと案内してくれる。

　えん罪も晴れたし、ありがとう、アレックス爺さん、こんな所でも、また助けてもらったみたいだ。

　ああそれと、一応、ハーグリーブスにもね、一応！