甘×恋クレイジーズ

第6話 幼馴染の八重子

　東京都内。

　午前５時過（す）ぎ。

　まだ薄暗（うすぐら）い街並（まちな）みの中、酒々井（しすい）甘太郎（あまたろう）は談合坂（だんごうざか）医院という看板（かんばん）を掲（かか）げた診療所（しんりょうじょ）に併設（へいせつ）する二階建（だ）ての自宅アパートへと戻ってきた。

「注文はありがたいけど、あの劇場（げきじょう）は目の毒（どく）だぜ」

　つい一時間ほど前に後にした劇場（げきじょう）のことを思い返し、甘太郎（あまたろう）はため息をついた。

　実際（じっさい）のところ、女子との交際経験（こうさいけいけん）も無く女性に免疫（めんえき）の無い甘太郎（あまたろう）にとって、先ほどの客の前で気圧（けお）されないようにするのはひと苦労（くろう）だった。

　『異界通信（いかいつうしん）』と表紙に書かれたカタログ雑誌（ざっし）を手に、甘太郎（あまたろう）は自宅のアパートの門をくぐる。

　２階フロアへと続くアパートの外階段を昇（のぼ）りながらカタログのページをパラパラとめくると、甘太郎（あまたろう）は女性ものの下着のページに目を留（と）めた。

『媚薬（びやく）アロマ香（かお）るブラ。魔界特製の媚薬（びやく）アロマをふんだんに塗（ぬ）り込んだこの超刺激的（しげきてき）エロティック・ブラで彼もイチコロよ』

　それは今日の守谷（もりや）という女性客が購入（こうにゅう）するに至（いた）った下着だった。

「何だ。このふざけたキャッチコピーは」

　呆（あき）れ顔でそうぼやく甘太郎（あまたろう）の目の前から声がかかった。

「朝から何見てるのよ」

「うあおっ！」

　階段上の踊（おど）り場に立って、階段を昇（のぼ）る途中の甘太郎（あまたろう）を見下ろしているのは彼と同じ年頃（としごろ）の少女だった。

　淡（あわ）い水色のブラウスにベージュのフレアースカート姿のその少女は、長くて艶（つや）やかな黒髪を後ろで一本に縛（しば）り、右肩から下ろしていた。

　突然のことに驚（おど）いて甘太郎（あまたろう）は階段から足を踏（ふ）み外しそうになったが、少女が甘太郎（あまたろう）の手を握（にぎ）って引き留（と）めたために事（こと）なきを得（え）た。

　その少女は甘太郎（あまたろう）を踊（おど）り場に引き上げると、手を放（はな）して素（そ）っ気（け）ない表情で挨拶（あいさつ）を口にした。

「おはよ。甘太郎（あまたろう）」

「お、おう。おはよう。八重子（やえこ）」

　彼女の名は談合坂（だんごうざか）八重子（やえこ）。

　甘太郎（あまたろう）と同じ１８歳。

　甘太郎（あまたろう）が住むアパートの隣（となり）にある談合坂（だんごうざか）医院のひとり娘である。

「そういうのは部屋に隠（かく）れて一人コソコソ見るものじゃないの？」

　冷たい目で甘太郎（あまたろう）を見ながら八重子（やえこ）は呆（あき）れてそう言った。

「そ、そんなんじゃねえよ！　仕事で使ったんだって」

　甘太郎（あまたろう）と八重子（やえこ）は幼少の頃（ころ）から互（たが）いによく知る仲（なか）であり、同じ高校に通う同級生でもあり、さらには同じ業界（ぎょうかい）で働（はたら）く仕事仲間でもあった。

　八重子（やえこ）は英語と中国語によく通じていて、甘太郎（あまたろう）が海外向けの仕事をする際（さい）は必ず通訳（つうやく）として彼女を通すため、甘太郎（あまたろう）の仕事の内容についての一番の理解者と呼（よ）べる人物だった。

「仕事。順調みたいね」

「おかげさんでな。まあ、中にはやっかいな客もいるけど、何とかやれてるよ」

「そう。今日はいよいよ新規（しんき）の仕事の日ね。もう一度詳細（しょうさい）を詰（つ）めておくわよ」

　そう言う八重子（やえこ）に、甘太郎（あまたろう）はその目に喜（よろこ）びの色をありありと浮（う）かべる。

「それならウチに上がれよ。立ち話もなんだろ」

　そう言うと甘太郎（あまたろう）は八重子（やえこ）を促（うなが）してアパート二階にある自分の部屋へと歩き出した。

　その様子をジトーッとした目で見ながら八重子（やえこ）はつぶやいた。

「あんた。まさかそうやって誰（だれ）でも部屋に上げてるわけじゃないわよね？」

　八重子（やえこ）の言葉の意味が分からず甘太郎（あまたろう）はワケが分からないといった顔をした。

「はぁ？　そりゃそうだろ。俺の部屋に入るのは八重子（やえこ）くらいしかいねえよ」

　甘太郎（あまたろう）の言葉に八重子（やえこ）はほんのわずかに安心したような表情を浮（う）かべる。

「……そう。それならいいけど」

「何の話だ？」

「風紀（ふうき）の話よ。年頃（としごろ）の男子一人暮（ぐ）らしは何かと誘惑（ゆうわく）も多そうだし」

　ようやく八重子（やえこ）の言葉の意味するところが分かったようで、甘太郎（あまたろう）は拍手（かしわで）を打った。

「ああ。女連（つ）れ込んでるんじゃないかとかそういうことか。あいにくそんな色気のある話はないよ。何しろ部屋に上がるのは腐（くさ）れ縁（えん）の八重子（やえこ）だけときてるからな。色気どころの話じゃない」

　少し意地悪（いじわる）そうにそう言う甘太郎（あまたろう）の尻（しり）を八重子（やえこ）はスパンと遠慮（えんりょ）なく蹴（け）り上げた。

「イテッ！　何すんだ！」

「いいからさっさと部屋に入りなさい」

　冷（つめ）たくそう言い放（はな）つと、甘太郎（あまたろう）の背を押して八重子（やえこ）は彼の部屋に入った。

　部屋はどうということもない１Ｋの部屋であり、玄関（げんかん）前すぐの台所を抜（ぬ）けて奥（おく）の居間（いま）へと入った二人は座卓（ざたく）を挟（はさ）んで座（すわ）り、向かい合った。

「お茶でも飲むか？」

「けっこうよ。それより、ちゃんと薬飲んでる？　今日は黒の７番よ」

　薬と聞き、甘太郎（あまたろう）は少しバツの悪そうな顔をする。

「ああ。夜とかたまに寝落（ねお）ちして飲み忘れるけどな」

　それを聞くと八重子（やえこ）は顔をしかめて忠告（ちゅうこく）する。

「……あんた。自分の体がどういう状態なのか分かってないのかしら？」

「何度も聞かされてるよ。よく分かってるって」

　うんざりした顔でそう言う甘太郎（あまたろう）に八重子（やえこ）はぞんざいに言いつける。

「それならさっさと服を脱（ぬ）ぎなさい」

「さっさとって。……おまえ少しくらい恥（は）ずかしがったりしないのか。男の裸（はだか）だぞ？」

「あんたの裸（はだか）なんかもう見慣（みな）れたわよ」

　平然とそう言う八重子（やえこ）に甘太郎（あまたろう）は気色（けしき）ばんでワナワナと拳（こぶし）を震（ふる）わせる。

「くっ……この女。それなら下も脱（ぬ）いでマッパになってやろうか！」

　意気込（いきご）んでそう言う甘太郎（あまたろう）を前にしても八重子（やえこ）は眉（まゆ）一つ動かさない。

「そう。どうぞ。ほら早く脱（ぬ）ぎなさいよ。全裸（ぜんら）になるんでしょ」

「……じょ、上半身（じょうはんしん）だけでお願いします」

　ぐうの音（ね）も出ずに甘太郎（あまたろう）はしぶしぶ服を脱（ぬ）いで上半身（じょうはんしん）を八重子（やえこ）の前に晒（さら）した。

　八重子（やえこ）は落ち着き払（はら）った様子で甘太郎（あまたろう）の胸にそっと手を置（お）き、じっと目を閉じる。

　甘太郎（あまたろう）は医師の聴診器（ちょうしんき）を当てられているような神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで宙（ちゅう）の一点を見つめた。

　八重子（やえこ）の身の内に霊的な波動（はどう）が募（つの）っていくのが甘太郎（あまたろう）にも感じられた。

　談合坂（だんごうざか）八重子（やえこ）。

　彼女も甘太郎（あまたろう）と同じ特異（とくい）な能力を持つ者だった。

　目を閉じて暗転（あんてん）した視界（しかい）の中、八重子（やえこ）の目には甘太郎（あまたろう）の体内に宿（やど）るものが見えてきた。

　八重子（やえこ）の霊視（れいし）能力によって彼女の脳内にありありとその姿を映（うつ）したのは漆黒（しっこく）の器（うつわ）。

　それは炉（ろ）だった。

　その炉（ろ）からはひとすじの煙（けむり）のように黒い霧（きり）が静かに立ち上っている。

　魔気（まき）。

　それは甘太郎（あまたろう）の能力を司（つかさど）る力の源（みなもと）だった。

　彼ら能力者の特性は『神魔（じんま）の天秤（てんびん）』と呼（よ）ばれる、ある属性（ぞくせい）に分類（ぶんるい）される。

　神の属性（ぞくせい）。

　魔の属性（ぞくせい）。

　そしてその中間の属性（ぞくせい）。

　甘太郎（あまたろう）は魔の属性（ぞくせい）を持つ能力者だった。

　彼の体内に鎮座（ちんざ）する漆黒（しっこく）のその炉（ろ）は『暗黒炉（あんこくろ）』と呼（よ）ばれ、とても厳（おごそ）かな雰囲気（ふんいき）を漂（ただよ）わせているものの、八重子（やえこ）は自分が感じている嫌（いや）な雰囲気（ふんいき）を拭（ぬぐ）い去ることが出来なかった。

　漆黒（しっこく）の炉（ろ）は静けさを保（たも）っているものの、それはまるで休火山（きゅうかざん）のように感じられ、いつか爆発（ばくはつ）するのではないかという不安は八重子（やえこ）の胸の内にくすぶり続けていた。

　十と少しを数えるほどの時間が経過（けいか）した後、八重子（やえこ）は目を開けて甘太郎（あまたろう）の胸から手を離（はな）した。

　そして気を取り直すと、いつもの冷静（れいせい）な表情のまま静かに告（つ）げた。

「今日も変化なし。最近安定してるわね。しばらくの間、薬の分量を変えずにいくわよ」

　八重子（やえこ）がそう言うと甘太郎（あまたろう）は頷（うなづ）いて服を着ながらポツリとつぶやいた。

「八重子（やえこ）はお袋（ふくろ）みたいだな」

　甘太郎（あまたろう）の言葉は柔（やわ）らかな口調で嫌味（いやみ）のない言い方だったが、お袋（ふくろ）と言われた八重子（やえこ）は少しムッとして口を尖（とが）らせた。

「……お断（ことわ）りよ。あんたの母親なんて」

「何を怒ってんだ？」

　不思議（ふしぎ）そうにそう言う甘太郎（あまたろう）に八重子（やえこ）は静かにため息をついて話題を変えた。

「別に怒ってないわよ。それより仕事の話だけど……準備は出来てる？」

「ああ。カントルムのエージェントを護衛（ごえい）する話だろ」

　護衛（ごえい）という言葉に八重子（やえこ）はほんの一瞬、わずかに顔をしかめた。

　アメリカからやってくる国際的な悪魔祓（ばら）い組織（そしき）・【カントルム】のエージェントを護衛（ごえい）する。

　それが先日、甘太郎（あまたろう）のもとに持ち込まれた依頼（いらい）の概要（がいよう）だった。

　その仲介（ちゅうかい）をしたのは八重子（やえこ）だった。

　だがしかし甘太郎（あまたろう）の本職は異界貿易士（いかいぼうえきし）であり、あくまでも商売人（しょうばいにん）である。

　荒事（あらごと）の現場に出張（でば）るような仕事は本来であれば彼の領分（りょうぶん）ではない。

　だが、この世界と異界との間に穴（あな）を穿（うが）つ彼の能力は、使い方次第（しだい）で強力な武器になる。

　実際に甘太郎（あまたろう）は仕事の最中に起きたトラブルを、そうした能力を発揮（はっき）することで回避（かいひ）し、自分の身を守ったことが幾度（いくど）かあった。

　それでも貿易士（ぼうえきし）は事務屋（じむや）であり、机の上で算盤（そろばん）を弾（はじ）き、電話やメールひとつで商品を右から左へと流すことで利潤（りじゅん）を得（え）るのが本来（ほんらい）の姿（すがた）だ。

　わざわざ危険を冒（おか）してまで護衛（ごえい）の仕事などする必要はない。

　だが、甘太郎（あまたろう）にはどうしてもこの仕事を引き受けなければならない事情（じじょう）があった。

　そのことを八重子（やえこ）もよく知っているからこそ甘太郎（あまたろう）に仕事を紹介（しょうかい）したのだが、それが甘太郎（あまたろう）に危険を及（およ）ぼすかもしれないと思うと、八重子（やえこ）としては心穏（おだ）やかではいられなかった。

「お客さんは今日、来日（らいにち）するんだろ？」

　そう問いかける甘太郎（あまたろう）に八重子（やえこ）は頷（うなづ）く。

「ええ。アメリカ本部のエージェントがね。私、今日の午前中にその人に会うことになってるの。だから学校は休むわ」

　その話に琴線（きんせん）を刺激（しげき）され、甘太郎（あまたろう）は身を乗り出した。

「なら俺も行くよ」

「だめ。あんたは学校行きなさい」

　にべもなくそう言う八重子（やえこ）に甘太郎（あまたろう）は不満を口に募（つの）らせる。

「いいじゃねえか。一日くらいサボったって、どうってことないだろ。それにサボるのはおまえだって一緒（いっしょ）だろ？」

　そう軽口（かるぐち）をたたく甘太郎（あまたろう）を睨（にら）みつけながら八重子（やえこ）は冷然（れいぜん）と言葉を並（なら）び立てた。

「あんたと私とどのくらい成績（せいせき）の差がある？　私は仮（かり）に一日くらい休んでもどうってことないけど、あんたはどうかしらね」

「う……それを言われると」

　二人の成績（せいせき）は比較（ひかく）しようもなかった。

　八重子（やえこ）は上位から数えてすぐの定位置（ていいち）であり、甘太郎（あまたろう）は半分より上になったことがない。

　その言葉にたじろいですっかり意気消沈（いきしょうちん）した甘太郎（あまたろう）に八重子（やえこ）は依頼（いらい）の概要（がいよう）を再度説明し、彼の部屋を後にした。