　早朝の空港ロビーで、梓川（あずさがわ）恋華（れんか）は昨夜の機上の騒動を思い返して呻（うめ）いた。

「うぅ……頭重い。体痛い」

　激しく揺（ゆ）れる機体の中であちこちに体をぶつけながら全力で走り、操縦室（そうじゅうしつ）ではあやうく絞殺（こうさつ）されかけたため、首をはじめとして体のいたるところに痛みが走り、恋華（れんか）はすっかり疲（つか）れ切ってしまっていた。

　さらには自身の特殊（とくしゅ）能力を使った影響（えいきょう）で鈍（にぶ）い重さの残るこめかみをさすりながら彼女は一人ごちた。

「１級感染者の修正プログラム作成ってやっぱ負荷（ふか）キツイなぁ」

　そう言うと恋華（れんか）はロビーの柔（やわ）らかな椅子（いす）に深く腰掛（こしか）け、空港の高い天井を見上げた。

「日本に着いた途端（とたん）にこんなにボロボロだなんて私、大丈夫かしら……」

　あの騒動の後、予定時刻より１時間ほど遅（おく）れて飛行機は空港へ着陸したが、操縦室（そうじゅうしつ）への無断（むだん）の立ち入りを敢行（かんこう）したせいで恋華（れんか）は真夜中過ぎまで空港の取調室（とりしらべしつ）に拘束（こうそく）される羽目（はめ）になった。

　国際機関である【カントルム】の根回（ねまわ）しによって、全て不問（ふもん）に処（しょ）されたときにはすでに空がうっすらと白みがかってきていた。

　頭痛（ずつう）の原因（げんいん）は長時間の取り調べのせいもあるだろうと恋華（れんか）はうんざりした顔でため息をつく。

　世間一般的にはその存在を知られていない悪魔祓（ばら）いの国際組織【カントルム】。

　そこに所属（しょぞく）するエージェントである恋華（れんか）には国際的な捜査権（そうさけん）が付与（ふよ）されている。

　世界百数ヶ国で保護（ほご）されるその捜査権（そうさけん）のため、恋華（れんか）は今こうして罪（つみ）に問（と）われることもなく自由の身でいられるのだった。

　彼女はケータイを手に米国のカントルム本部へと連絡をとった。

　２コールで電話に出たのは落ち着いた声の女性だった。

『ああ。恋華（れんか）か。無事に日本に着いたようだね』

「はい。イクリシア先生。何とか到着（とうちゃく）しました。連絡が遅（おく）れてすみません」

　電話の相手である恋華（れんか）の師（し）・イクリシアは弟子の言葉に泰然（たいぜん）と返事をした。

『気にするな。ひと暴れしたせいで拘束（こうそく）されていたんだろう？　解析（かいせき）ログを見たが、２体の感染者が発生したようだな』

「はい。それも１体は正常者を装（よそお）っていました」

『１級感染者か。ヒヤヒヤしたんじゃないのか？』

　わずかに面白がるような電話の向こうの声に恋華（れんか）はため息をついた。

「はぁ。しましたよ。無事に私の脳が仕事をしてくれてよかったですけどね」

『そうか。思っていたよりも出来る相手のようだな。事前に伝えた通り、日本側での協力者と落ち合ってくれ』

「はい。イクリシア先生」

　欧米（おうべい）を中心に支局（しきょく）を展開（てんかい）するカントルムだったが、日本には独自の神道組織（しんとうそしき）が存在することもあって、支局（しきょく）を開設（かいせつ）できていない。

　恋華（れんか）がこの作戦行動において頼（たよ）れるのは己（おのれ）と米国からの支援（しえん）、そして日本側の協力者だけであった。

『待ち合わせ場所は事前に伝えた通り。時刻は午前９時前後。今回の件、しっかり頼（たの）むぞ』

「了解（りょうかい）しました」

　恋華（れんか）は電話を終えると椅子（いす）の背もたれに再び深く背中を預（あず）けた。

　平日の早朝とはいえ、空港の客足は決して少なくない。

　せわしなく行き交（か）う人の群（む）れを眺（なが）めながら、恋華（れんか）は首に手を当て、絞（し）められた箇所（かしょ）のヒリヒリする痛みに目を伏（ふ）せた。

　同じ航空便に乗っていた乗客と副操縦士（そうじゅうし）。

　明らかに正気（しょうき）を失っていたその二人。

　恋華（れんか）の所属（しょぞく）するカントルムの常識で言えば彼らは悪魔によって魂（たましい）と肉体を乗（の）っ取られた悪魔憑（つ）きと呼ばれる状態にあるのだが、ここ数年の間にそうした業界の常識を覆（くつがえ）すケースが世界のあちこちで散見（さんけん）されている。

　従来（じゅうらい）の悪魔祓（ばら）いによって解決できない悪魔憑（つ）きとは似（に）て非（ひ）なる現象（げんしょう）は、カントルムの内部でも懸念（けねん）の種（たね）となっていた。

　カントルムにおける数年間の研究の結果、それらは術者（じゅつしゃ）が被害者の脳に何らかの霊的なシグナルを送り、その脳を不正に占拠（せんきょ）する秘術（ひじゅつ）ではないか、という可能性が浮上（ふじょう）していた。

　その秘術（ひじゅつ）によって被害者の自我（じが）を失わせ、術者（じゅつしゃ）の制御下（せいぎょか）に置（お）くという悪魔憑（つ）きに似（に）せた人為的（じんいてき）犯行であることが強く疑（うたが）われていた。

　それはまるで他者のパソコンに不正アクセスをして、それを乗（の）っ取るクラッキングという行為（こうい）に酷似（こくじ）しているため、カントルムではこれらの現象（げんしょう）を【ブレイン・クラッキング】（脳への不正アクセス）と呼（よ）ぶことにしている。

　そして脳を乗（の）っ取られた被害者をパソコンのウイルス感染（かんせん）を例に、感染者（かんせんしゃ）と呼（よ）んだ。

　こうした現象（げんしょう）の発生による被害（ひがい）を食い止め、状況（じょうきょう）の解決策（かいけつさく）を見出（みいだ）すべく、テストエージェントとして梓川（あずさがわ）恋華（れんか）は【カントルム】から派遣（はけん）されたのだった。

「二人同時にクラッキングできるってことは、場合によってはもっと多くの人を同時に感染（かんせん）させられる恐れもあるってことよね……」

　そうつぶやくと恋華（れんか）は目の前を行き交（か）う人々を眇（すが）め見た。

　もしここで大勢（おおぜい）の人間が同時にクラッキングされてしまえば、それはもう地獄絵図（じごくえず）のような状況（じょうきょう）だろう。

　想像して恋華（れんか）は思わず身震（みぶる）いをすると、自分の左右の手にはめた２つの指輪を見つめた。

「……私は絶対に引くわけにはいかない」

　恋華（れんか）はそう自分に言い聞かせ、弱気の虫を腹（はら）の奥底（おくそこ）に引っ込めた。

　本音を言えば、危険な感染者（かんせんしゃ）を前にすれば恐怖（きょうふ）を感じるし、そうした感染者（かんせんしゃ）らのいる現場へ赴（おもむ）く際（さい）には足取（あしど）りが重く感じられることも少なくない。

　それでも彼女には後ろを向くわけにはいかない理由があった。

（父さん。母さん。砂奈（さな）。私、日本に戻（もど）ってきたよ）

　恋華（れんか）は米国に残してきた両親に思いを馳（は）せた。

　３年前まで彼女はこの日本で両親と１０歳離（はな）れた妹とともに暮（く）らしていた。

　だが、ある事件をきっかけに両親は心と生活能力を失い、今ではカントルムの保養所（ほようじょ）で療養（りょうよう）している。

　二人ともただ食事を取り、睡眠（すいみん）をとり、それ以外の時間は無言で宙（ちゅう）を見ているだけ。

　恋華（れんか）の両親がそうしたおよそ人間らしからぬ生活を強（し）いられているのは、何者かによるブレイン・クラッキングによって体を乗（の）っ取られてしまったことに起因（きいん）していた。

　そして恋華（れんか）の幼（おさな）い妹・砂奈（さな）はその事件の中でまだ若い命を落とした。

　恋華（れんか）がカントルムという組織（そしき）に入り今の任務（にんむ）に就（つ）くことを選（えら）んだ理由は、この不可解（ふかかい）な現象（げんしょう）の解明（かいめい）によって自身の両親を元に戻（もど）し、妹のような犠牲者（ぎせいしゃ）を二度と出したくないという思いからだった。

　左手の人差し指にはめられた指輪型霊具【スクルタートル（調査官）】によって不正プログラミングを検知（けんち）し、恋華（れんか）の脳に蓄積（ちくせき）された数千種類のプログラミングデータベースの中から選出（せんしゅつ）された最（もっと）も適切（てきせつ）な修正プログラムを右手の指にはめた【メディクス（医師）】で相手に注入（ちゅうにゅう）する。