甘×恋クレイジーズ

第5話 神父の戸惑い

　東南アジアに位置する都市国家であるポルタス・レオニス。

　時刻は午前４時を回ろうとしていた。

　夜中になってもうだるような熱気とまとわりつく湿気（しっけ）を漂（ただよ）わせるこの都市の一角・チャイナタウンの中にある安宿（やすやど）の一室では、ある儀式（ぎしき）が始まろうとしていた。

　今日のこの儀式（ぎしき）に備（そな）え、宿からは全ての客が人払（ひとばら）いされている。

　宿の主人や従業員もその例外ではなく、いま宿の中にいる人間は二人だけだった。

　四階建ての宿の最上階にある角部屋のドアにはしっかりと鍵（かぎ）がかけられ、外側から白木の十字架（じゅうじか）が銀製の釘（くぎ）によって貼（は）り付けられていた。

　６畳（じょう）ほどの部屋の中からはほとんどの家具が運び出されいて、部屋の隅（すみ）に唯一（ゆいいつ）残された椅子（いす）に何者かが座（すわ）っている。

　白いワンピースを身にまとった浅黒い肌のその人物は、肩や手足の細さから女性のように見えた。

　樫（かし）の木で作られた硬質（こうしつ）なその椅子（いす）は、背もたれに鋼鉄の金具が設置されて何十本もの銀製の釘（くぎ）によって後ろの柱に固定されている。

　同様に４本の脚（あし）も床板に固定され、座（すわ）っている人物がどんなに暴れても動かないよう処置を施（ほどこ）されていた。

　その椅子（いす）に鎖（くさり）でその体をきつく縛（しば）り付けられている女の表情は常軌（じょうき）を逸（いっ）している。

　その目は吊（つ）り上がり、口からは血の混（ま）じった唾液（だえき）がだらしなく垂（た）れ落ちる。

　その醜（みにく）く鬼のような形相（ぎょうそう）のせいで判別しにくかったが、その女の年齢はおそらく少女と呼べるほど若いものだった。

　そして窓から差し込む街灯（がいとう）の明かりが、その少女の前方に立つもう一人の人物の影を長く伸ばしている。

　それは黒衣を身につけた西洋人の神父だった。

　顎（あご）に白ヒゲをたくわえた初老の神父は胸に下げた銀の十字架（じゅうじか）を右手で軽く握り、静かに目を閉じて祈（いの）りの言葉をつぶやいていた。

　神父の名はジミー・マッケイガン。

　彼は疲労困憊（ひろうこんぱい）の表情で目の前の少女を見つめ、自分の見立てが間違（まちが）っていたことを悟った。

「悪魔憑（つ）きではないのか……？」

　マッケイガン神父は悪魔に取り憑（つ）かれて正気を失った者から悪魔を祓（はら）い去り続けて２０年以上のベテラン祓魔師（エクソシスト）である。

　いつものように悪魔祓（ばら）いの依頼を引き受けた神父だったが、想定外の事態に驚（おどろ）きを隠（かく）せなかった。

「うがああああっ！　があるるるるるるる」

　少女が体の自由を得ようともがき暴れるたびに、固定された椅子（いす）がギシギシと悲鳴を上げた。

　少女の目は真っ赤に充血し、その口からはまるでケモノのような唸（うな）り声が漏（も）れる。

　儀式（ぎしき）が始まってからすでに１時間が経過している。

　部屋の中に充満（じゅうまん）する黒い霧（きり）のような気配（けはい）、神父らの間で魔気（まき）と呼（よ）ばれるその澱（よど）んだ空気も、目の前の狂気（きょうき）に染（そ）まった人物の顔も神父にとっては見慣（みな）れた悪魔祓（ばら）いの光景だった。

　だというのに事態は彼の思うようには進まず、神父は額（ひたい）に玉のような汗（あせ）を浮かべて唇を噛（か）む。

　そして彼はここ最近耳にしたある噂（うわさ）を思い出した。

（悪魔憑（つ）きに症状が似ているものの、従来の悪魔祓（はら）いがまるで用を成さないケースがあるという。まさかこれが……？）

　神父の表情から彼の内心を読み取ったのか、少女は突然、人の言葉を話し始めた。

『その古臭（ふるくさ）い儀式（ぎしき）を何百年続けるつもりだ？　人間』

　その声は少女らしいそれだったが、その口調は尊大（そんだい）だった。

　神父は少女に向かって隣室（りんしつ）にも聞こえるほどの大きな声を張り上げた。

「貴様は悪魔か！　ならばその名を名乗れ！」

『さあ……どうかな。マヌケな神父よ』

　少女はそう言って愉快（ゆかい）そうに笑うと、それ以上は一言も喋（しゃべ）らなくなった。

　結局この日、神父は少女の体の中に巣食（すく）う者の存在をどうすることもできず、少女は拘束具（こうそくぐ）をつけられたまま関連施設へと搬送（はんそう）されて行くことになった。