DEAD or ALIVE.

09.

side→練

　意識が遠のいていく。目を開けると、そこは真っ暗な闇。あたり一面水面なのか、歩くたびに水の音がする。

「…ここは……、美月先輩…蓮！？」

蓮の気配は感じるのに、姿が見えない。

　呆然としたままその場に立ち尽くしていると、突如聞こえてきたのはたくさんの悲鳴。泣き叫ぶ赤子の声。何かが切り刻まれるような音に、断末魔。フラッシュバックのように、鮮明に浮かぶ惨い光景。目を背けたくて、目を瞑ってみても耳を塞いでみても消えてはくれない。

――血　血　血…

（……もう…やめてくれ…）

吐き気がこみ上げてくる。息ができない。気がおかしくなりそうだ。

　どこを見ても、あたりは死体の山。老若男女は関係ない。肉を切り裂く度に浴びる、血の生暖かさが心地いい…。

『一人残ラズ、殺シテヤル。マダ、殺シ足リナイ……

モット…モット……血ヲ 寄越セ……。ナァ……オ前ノ血ハ、美味イカナ…？』

頭の中に言葉が、感情が、流れ込んでくる。

「…っ、やめろ！見たく…ない……。俺は…っ、俺は……！」

一本の組紐――蓮が歩んできた過去

　飲まれそうになった意識を、どうにか引き戻す。

涙が止まらない。肩でどうにか息をしながら、蓮の名前を呼ぶ。

「……蓮…。これが、今まで君がして来た事…？」

純粋ともいえる殺戮衝動だけで主の精神を喰らい、殺し続けた――血に飢えた獣のように。全てを焼き尽くす、地獄の炎のように。それが蓮。

「そうだ。俺は、全てを無に還す存在として、生を受けた。俺は血を吸って、更に強くなる。それが俺だ。俺の本当の名は、紅蓮。俺には似合いの名前だろ？」

「……どうかな…、俺にはよくわからない。だけど、一つだけわかったことがあるよ…」

さっきの光景を思い出すだけで、再び込み上げてくる吐き気をなんとか押し殺しながら、練は笑って見せる。

「たとえ、蓮が今までどんなことをしてきてたって、俺にとって大切な存在に変わりはないよ」

「……っ」

紅蓮がはっと息をのむ。

「……お前は…とんだ大馬鹿者だな」

　そう小さく、紅蓮がつぶやいたの聞こえた。

それと同時に、今まで声だけだった紅蓮が練の前に姿を現す。少し長めな白に近い銀髪。それを後ろで結わえ、瞳は金と濃赤のオッドアイ。瞬きするたび、左右の瞳の色が入れ替わる。

「……蓮？」

「そう、これが俺の本当の姿。記憶取り戻したら、一緒に容姿も元通りってわけ」

「…そうな……っ！？」

不意に引き寄せられて、唇を塞がれる。

「……っ、んん！？」

驚いて目を見開いたまま反抗も出来ずにいると、ようやく唇が離される。

「…っな…、なにを…」

顔を真っ赤して、練は口をパクパクさせる。

「契約」

「……へ？」

「だから、契約」

　なんでも武器である紅蓮と契約を交わす際、”契約印”というものを交わすらしい。そして紅蓮は俺の舌に契約印を押したらしい。他の方法はなかったのだろうか、と思う。

「だからっ！なんで……」

　文句の一つでも言ってやろうと、口を開くがそれは叶わず、突然あたたかな光に包まれる。

眩しさに目を閉じてしまい、再び目を開けると美月先輩の部屋に戻っていた。

side→美月

　契約中意識のない練をソファに横たえ、契約が終わるのを待つ。

あの二人なら問題ないとは思うが、もし契約が失敗すれば練の命はない。武器である、蓮に魂ごと喰われ、肉体も消えてしまう。

　契約時間は人によって様々だ。そのため、契約中は成功を祈るくらいしか出来ない。

　一時間ほど経った頃だろうか。ようやく練が意識を取り戻す。

「あら、おかえり。契約は無事出来たみたいね」

練が目覚めると、一緒に銀髪の男も現れる。

「…誰」

この状況だ。十中八九、蓮に違いはないのだろうがそれにしたって変わりすぎじゃないの。

「蓮改め、紅蓮だけど？」

「それが、本来の姿なわけ？」

「そーゆーこと」

この二人に関しては、いまだに謎が多そうだと、思わず頭を抱えていると、練が顔を真っ赤にしているのに気づく。

「……美月先輩…。な…、なんで…契約がキス…なんですか…！？」

「…は？……キス…？」

　紅蓮を見ると、いたずらを成功させた子供のような笑み。

「……契約印は別に、どこでも構わないはずだけど」

「…っな！？」

絶句する練。仕方ないと、ため息を吐いて言葉を続ける。

「契約印は一般人にも見えてしまうから、出来るだけ見えにくいところにするのが普通。そういう意味で言えば、口の中なんて誰も見ない絶好の場所だと思うわよ」

　まだ納得がいかないのか、不服そうな練をなだめる。

「それより、今日はもう疲れたんじゃない？明日は学校もないし、ゆっくり休むといいわ」

side→練

　紅蓮の過去やさっきの契約のことで、まだ上手く回らない頭で美月の言葉に頷く。

　美月に案内された部屋は、ベッドとクローゼット。それに机と椅子があるだけの殺風景な部屋。改造したり、物を増やすのは使用者の自由らしい。

「おやすみ」

「…おやすみ…なさい」

久しぶりに言われた『おやすみ』の一言。両親を亡くしてから親戚に引き取られたが、いないも同然に扱われて来た、数年間。それは素直に嬉しい。だが、やはり気になるのは……。

（……二回もキス…。しかも、両方男……）

ちなみに、あの時の祐希のキスがファーストキスだった。動揺して、すっかり忘れていたけれど、不意に思い出して顔が赤くなる。

（……あの時どうして、祐希先輩は俺にキスなんか…？紅蓮を…呼び出す…ため…だよね…？）

分かっているのに、考え出したらキリがなかった。

『…祐希に惚れでもしたのか、練？』

練の中で、紅蓮が可笑しそうに笑う。

「…なんでそうなるんだよ！」

けらけらと笑っている紅蓮に腹が立って、練は自分の頬をつねる。

『…っ…痛！』

感覚の共有というのは、こういう時に便利だなと思う。