DEAD or ALIVE.

03.

side→練(？)

「……っ！？」

　練の中で一眠りしていたら、何故か練と入れ替わっていて、何故か目の前には男の顔。鳥肌が全身に立った。

反射的に男を突き飛ばして、懐に仕込んでいる小太刀を『殺してやる』と言わんばかりに振りかざす。

「……っち」

　振りかざされた刀が、祐希の身体を傷付けることはなかった。練(？)が、突き飛ばした相手が祐希だったことに気付いたからだ。

「…何すんだよ、祐希先輩。

俺も練もそういう趣味ないんで、やめてもらえます？ドン引くで、ほんと…」

容姿こそ練だが、瞳の色は普段の金色から濃い赤色に変わり、暗闇の中でその目の色は異様な存在感を放っていた。口調も普段の練と違って、大人びているようだ。

「とびっきりの刺激だっただろ？」

「…は？何言ってんの、アンタ」

「つーか、ほんとにもう一人いたんだな、びっくりしたわ。

そんで？練はお前のやってる事、どこまで知ってんだ？」

「…全部。俺と練は感覚を共有してるからな。ただ…練は”俺”という存在を、完全に認めるのを怖がってる」

「そうか…。お前、名前は？」

「…蓮（れん）」

(…そりゃまた…)

遠くで人の気配がする。そろそろ仕事の時間のようだ。

さてと、と祐希は立ち上がる。

「…蓮さんよぉ、今日こそは取らねえでくれよ。”奴”には、聞きたい事があんのよ」

「いいよ。あんたの実力見てみたいし…」

蓮を鼻で笑い、祐希は闇に消える。

「…ねえ練…、練は俺にいなくなってほしい？」

小さくポツリと、意識だけの練へ問う。その声は、僅かに震えていた。

『…ううん…、そんなわけ…。だって俺は…蓮がいなかったら、今頃死んでたから…』

　しばらくするとあたりには、血の臭いが立ち込める。

何かが刺さるような、潰れるような音。

蓮はコンテナの上に軽々と飛び乗ると、惨状を見つめる。練が、意識から離れたのが分かった。

side→祐希

「誰に言われて来た？さっさと吐かねえと、死ぬぞ。お前」

「…！！？わ…分かったから……！命だけは…！」

　命乞いする男に銃を向けながら、祐希は苛々したように言う。

「…早よせぇや」

「…INFELNO（インフェルノ）…だ！INFELNOのマルクってやつに…、”久我練”っていうガキを連れて来いって…！」

「…目的は何だ？」

「…知らねえよ…！俺は命令されただけで！だから…っ」

「そうか…残念だったな」

「…なっ！？まっ……」

男の言葉を聞かず、乾いた銃声が響く。

「…収穫なし…か…」

side→練

　戦場の壮絶さに耐え切れず、意識を遮断していた練だったが、ふと自分の事が話題に上がっているのに気づき、事の成り行きを見守る。

　蓮とは感覚を共有しているから、見たくなくても蓮を通して全部見えてしまう。それでも最近はようやく、視覚だけは遮断することができるようになったのだ。

(……どうして俺がターゲットに？蓮の腕をかって？)

そんな思案をしていると、返り血を浴びても顔色一つ変えない祐希が銃を構えて、こちらを見つめていた。

「最後のチャンスだ。生きるか、死ぬか、選んだか？」

　あの時からそうだ…。どうしたって狙われる。

けれど、本能が『生きたい』と叫んでいるようだった。蓮がいることが何よりの証拠。なら、答えは一つ。

「…俺も蓮も、答えは決まってる。連れて行ってください、先輩たちのところへ」

side→

そうはっきり言うと、練はその場から倒れこむようにして落ちる。どうやら、相当の気を張っていたらしい。

代わりに現れた蓮に、祐希が練の様子を聞くとどうやら眠っているらしい。

「…練を守ってやってくれ」

「…今更だっつうの。つか、俺先輩よ？敬えよ、アホ」

「…アンタ、そういうこと気にする奴かよ…。違うだろ…」

「アイツと同じ顔して、俺に上からつーのが腹立つんだよ。

つか…そんな心配しなくても、練は強くなるさ。お前が一番分かってるんじゃねーの？」

蓮は苦笑して返す。

二人で港を抜けると、一台の車が目の前でとまった。

降りてきたのは、美月と一人の男。

「お疲れ、祐。その子が、例の子？」

組織のメンバーの一人である男の問いに、祐希は頷いて見せる。美月が何か言いたそうにしていたが、目だけで『後で説明する』と告げる。

車に乗ってからというもの、意識が”練”に戻ったのか、一言も話さなかった。

　しばらく走り続け、車は細い路地を何本も抜けて、とある廃工場の前で停止した。人目につかぬ場所にある重い扉を潜ると、そこには地下へと続く階段。

長めの階段を降り切って、外と同じような重い扉を開けるとそこは、黒を基調とした広々とした部屋。

　コンクリ打ちっぱなしの壁や床。部屋の中央にはふかふかの絨毯と、ゆったりとしたソファ。外からは想像できない程、中は広々としているようだ。

　練は促されるまま、ソファに身を沈める。

「…俺は…、これからどうなるんです…？

いつも人を殺してるのは…、俺じゃなくて”蓮”だから……。でも、それは俺を守るためで……。俺はいつも見てるだけ…で…、何も出来なくて……」

自分自身を抱き締めながら、ポツリポツリと練は言葉を紡ぐ。

温かい飲み物が目の前に置かれた。

ココアのようだけれど少しトロッとした、ショコラショーと呼ばれるもの。顔を上げると、美月と祐希。それに先ほどの男の人と目が合う。

「大丈夫よ、心配ないわ。少なくとも、ここにいればそう簡単に死ぬようなことはない」

「…そうだね。でも…君がここにいることを決めた以上、僕らは君たちを知る必要がある。もう一人の君について、教えてくれないかな…？」