追憶
今から、十年も前のこと。
妹を探して家の裏手へ周ると、見知らぬ男が妹の手を取っていた。
にこにこと無邪気に笑む妹の前で、山伏のなりをした長身の男が、
残った男に肩を怒らせて近寄り、彼はじっと相手を睨め付ける。
「八重に何をした」
「まだ何もしていないさ。なぁんにも」
軽い口調で言って立ち上がると、男は高い目線で少年を見下ろした。
「あの子娘の兄か。生憎だな。娘はいつかもらっていくぞ。
稀にみる言霊の操り人だ。
「させるか」
彼は飛びかかるが、一蹴りも入れられぬうちに襟元をむんずと掴まれ宙に浮く。そのまま男の目線のところまで少年は持ち上げられた。
「諦めろ。お前のような
「童子じゃない。もうすぐ元服だ」
「ヒトの基準の『大人』が、一体何だというのだ」
男はせせら笑った。
「武器を持たねば
まったく、人とは実に
男の物言いに、少年の背にぞくりと寒気が走る。
「お前は、誰なんだ」
「儂か。儂の名は、
ばさり、と音がして、風が吹く。
思わず目を閉じ、再び
男の背に生えていたのは、鴉のような漆黒の翼。
「……人攫いの、天狗！」
「攫ってはいないだろう。まだな」
にやりと笑い、男――万星と名乗った天狗は、少年を地面に下ろした。一つ咳き込んでから、しかし彼は怯まずに万星を見上げる。
「物の怪に、妹をやるものか」
「言っておくがな。あの小娘に目をつけるのは、儂だけではないぞ。
力が表出するのはどうやら抑えられているから、今のところは他の連中には気取られずにいるようだが。いずれは
そこら辺の怪に喰われる前に、儂が丁重にもらってやろうと言っているのだ。親切だろう」
「どこが」
食って掛かった後で、少年ははたと気付き、唇を噛みしめる。
「……八重は。八重は、これから先も物の怪に狙われるのか」
「そうとも。それこそ、儂よりどれほど厄介か知れぬ。
少なくとも、儂には小娘を害する気はないが、低能なあやつらは喰うことしか能がないからなぁ」
ふうっと万星が息を吐き出すと、少年の耳元で何かがぐしゃりと潰れる音がした。驚いて、びくりと身をすくめる。振り返るが、そこには何も見えない。寄ってきた物の怪が、万星に潰された音なのかもしれなかった。
しばらく無言のまま少年は立ちすくんでいた。だが、やがて意を決したように、彼はすっと顔を上げる。
「お前みたいな得体の知れない奴に八重はやれない。
けど。……けど、物の怪に喰われるのだってごめんだ。
どうすればいい。どうすれば、八重を助けられる？」
「ヒトに言われたところで、素直に手を引いて、素直に方策を教えるとでも思うのか。
が。お前のような、甘っちょろくて向こう見ずな、まだヒトに染まりきっていない童子は、嫌いじゃない」
今度は万星がしゃがみこんで少年と目線を合わせ、彼の胸元へ指を突きつける。
「
「……ヒトを、捨てる」
「そうだ。ヒトを捨て、力を求めろ。お前自身が物の怪になれば、物の怪にも立ち向かえるだろうよ。その覚悟が果たして小童にあるのならばな」
万星の提案に、彼は言葉を失う。俯いてしまった少年の返事を待つでもなく、万星は立ち上がった。漆黒の翼をしまいこみ、人の姿に戻ってから、万星は立ち去りざまに振り返る。
「その気になったら迎えに来よう。お前、名は何という」
「……千彰。千彰だ」
唸るように告げた後。
千彰は、拳を握りしめ顔を上げた。
「なる。なってやろうじゃないか。ヒトか物の怪か、などどうでもいい。それで守る力が手に入るのなら上等だろう」
真っ直ぐ向けられた瞳を驚いて見返してから、万星はすっと目を細めた。
「……気に入った。小娘より面白いやもしれんな」
くつくつと笑い、笠を被って万星は背を向ける。
「ならば三日後に迎えに来よう。それまでに別れを済ませておけ」
「おれは」
言葉の途中で、千彰は勢い込んで尋ねる。
「おれは、天狗になるのか」
「それは、お前次第だ」
ざあっと強い風が吹き、砂埃が舞う。
千彰が目を開けた時には、既にそこには誰の姿もなかった。
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