【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

陸 夜魅の月

陸ノ一、たかが半分、持って逝かれただけだ

「ええい、ゴチャゴチャめんどくせぇ。すっこんでろい」

　恋町が駆け寄った。裾をからげ、一磨の尻を蹴っ飛ばす。

「拙者の尻がもんげェーーっ！」

　一磨はでんぐり返って坂道を転がり落ちた。

「ハイッ！」

　ピンクのちびくノ一、お蘭が、宙に飛んだ。膝を抱え、身体を丸めて糸車のように回転。

　クナイを放射状に放つ。硬質な音が連続して地面に突き立った。襟首を地面に縫い止める。

　お蘭は音もなく着地した。

「一磨さま、ご無事にござりまするか」

「うむ。大事ない」

　一磨はおでこと尻にクナイがぶっすり刺さった状態で、おもむろに起き上がった。

「が、何も見えん。そなたの声だけが頼りだ。拙者の目となってくれ、お蘭」

「ななななんとーーッ！」

　お蘭は両手でほっぺたを押さえ、涙目でぶるぶる震い上がった。真っ赤っ赤な顔でごろんごろんと萌え転がる。

「このお蘭に、めと、めと、めめめ夫婦（めおと）になれと仰せられますかぁーーーっ！！　御意！　御意！　きゅっぴーーーん☆！　ようやくお蘭のセクスィーな魅力にお気づきになられましたくわっ！　さすがは一磨さま、お目が高い！　機を見るに敏！　まこと、慧眼にござりまする！　で、で、ではさっそく誓いのキッ……ぶちゅ」

「むう？　何か踏んだかな？」

「綺乃の魂が、あれと繋がってる……だと？」

　兵之進は声を押し殺した。

　乾ききった煙が肺に流れ込んだ。息をつくたび、喉の奥が焼けつく。噛み締めた唇の皮が裂けた。

　赤い痛みが走る。

「サアサア、どうするねェーー？　このまま大人しく轢き殺されて餌食となるかァァァい？　それとも」

　火車から噴出する火が、炎を振り乱して笑う鬼の顔から、爪を生やした、むくつけき腕へと変わった。

　壁に向かって転がり、跳ね返って空中で逆回転する。

「二目と見れぬ、焼けただれた顔になりたいかァァァ！！？　こぉんな……こぉんな……顔にィイイイ……！！！」

（熱っ！）

　絵の中の綺乃が悲鳴を上げた。顔を押さえ、後ずさる。

「綺乃！」

（兄様、こっちを見ちゃダメ！）

　火車が突っ込んでくる。

　兵之進は熱風を避けきれず、崖から足を踏み外した。落下する。

　途中、右肩を強打した。

　妖刀が振り飛ばされる。

「しまった……！」

　《古骨光月》は、きらめきの尾を引いて斜面を跳ね転がった。

　落ちてゆく刀めがけ、手を伸ばす。届かない。

　兵之進は躊躇なく岩場を蹴った。赤い闇に向かって身を躍らせる。

　半ば墜落、半ば投身しながら、断崖をジグザグに蹴って飛ぶ。

「させないよおォォォーーッ！」

　炎の爪が、吹き流しの松明のように夜を引き裂いた。

　絶壁を横に蹴って避ける。

　瓦礫の破片が飛び散った。

　妖刀は角度を変え、さらに遠くへと弾かれる。

　掴み損ねた指先が、虚しく空をかすめた。

「子ォォとろ……子とォろォォォ……何の肉が欲しい……？　おまえ……の血と肉と骨と皮と臓（ハラワタ）が、欲しいーーーッヒッヒイィィィーー！！」

　背後に真紅の炎が覆いかぶさった。炎の投網が広がる。

　燃える手が、砕けた瓦礫を掴んで抛った。

　石つぶてが背中を砕く。

「ぐっ！」

　背骨が変な方向にひしゃげ折れる。肺が潰れそうだった。反り返った身体が、跳ね飛ばされる。

「アヒャヒャヒャヒャァアァアーー！！　ほーれほれペッタンコォオオオーー！！！」

　嘲笑の火が、兵之進を背後から叩き落とした。

　避けられない。視界が暗転する。

「この、ひよっこが」

　巨大化した影法師が、兵之進と火車の間に立ちふさがった。

　重い衝撃が空気を振るわせる。一拍置いて、金属を削り飛ばす火花が噴出した。

　煙がくろぐろと逆巻いた。上昇気流に吸い上げられる。

「……面倒かけさせやがって」

　炎の奔流が、左右に分かたれて流れくだる。

　周囲は燃えさかる燎原と化していた。

　兵之進はもんどりうった。無様に転がりながら、かろうじて着地する。

　《古骨光月》は消し炭の山に突き刺さっていた。

　すぐさま駆け寄る。押し取った。

　振り返る。

「霞処！」

　黒い影が揺らめいている。左半分が、ない。その様子は、昼間見た霧のヒトガタにどこか似ていた。

「霞処……！」

「キィキィわめくな。耳障りだ」

　闇に半分まぎれ消えながら、恋町は乾いた笑いを浮かべる。

　兵之進は息を呑んだ。血相を変える。声が出ない。

「何だそのツラ。どうってことねェよ。たかが半分、持って逝かれただけだ」

　欠けた半身を、今にも消えそうな薄墨の影で取りつくろう。

　その身体の半分は、もはやただの影。すでにこの世にはない。それでも、まだ。

　笑っている。

「まだ、絵筆を取る手が残ってらぁな」

「くそっ、どうすりゃいい！」

　兵之進は右肩を押さえた。ぶつけた拍子に砕けたか。刀を握るのが精一杯で、まともに動かない。

　火車は、癇癪めいた蒸気を断続的に噴き出し続けている。

　恋町ですら、立ち向かっただけで半身を連れて逝かれた。

　このままでは、真正面からぶつかることもできない。敵の攻撃を受け止めることもできない。

　こ（・）の（・）身（・）体（・）の（・）ま（・）ま（・）で（・）は（・）。

（戦ってください、兄様！　このままだとみんなやられる！）

　綺乃が切迫の声をするどくした。懐の写し絵は、ますます黒く煤け、燻ってゆく。

「やれるなら最初から殺っている」

　兵之進は一瞬だけ声を荒げ、顔をそむけた。歯を食いしばり、喉の奥の声を押しつづめる。

「お前の意識はまだあの身体（ヒトガタ）と繋がっているんだろう！　何で黙ってた。何で、最初からそうと言わなかった！」

　こめかみを伝う汗が冷たい。

（だって、もし、兄様にそれを言ったら）

　綺乃は、おもてを上げた。

　髪がほどけた。炎の照り返しに赤く染まる。

（また、あのときみたいに、僕は）

　眼に映るのは、どこまでも延焼する海。木の葉のように揺れる骨の籠に閉じ込められた卑小な姿だ。

　未だ、外に出られない。病弱だったころと同じ、閉じ込められたまま、無力なままの、画竜点睛を欠く姿で。

（兄様を、また）