【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

伍ノ十五、知りたいかァァァい？ じゃァ、教えてあげるヨォーーー！

「パプパ、パプパイ！」

　蜘蛛の糸を細く光らせたおくねと、かむろの少女の姿を取った猫娘が、頭上から飛び降りてきた。赤熱の炎を前に、一磨を守って立ちふさがる。

「危ない、おくね、下がっておれ」

　一磨は手で、振り払おうとした。

　眼前に火車が迫る。火の粉の雨が降りかかる。

　おくねは一磨の頭のてっぺんで、両手を掲げた。赤く染まる顔をひきつらせながら、震える手で糸を放つ。

「ポプぺ、パプパ、パポプ……！」

　一磨の懐から、破れた手毬が転がり落ちた。

　おくねの手から伸びる一条の蜘蛛の糸が、手毬に巻きつく。

「てん、てん、てまり……」

　かむろの少女が、手毬を操る。

　澄んだ鈴の音を立てて、手毬は高く跳ねた。蜘蛛の糸を巻き込んで白く輝く。

　手毬は、白い砲丸となって火車に真正面からぶつかった。

　青白い炎が上がった。ちいさな手毬は一瞬で燃え尽きる。最後に鈴の砕けるかすかな音が響いた。

　火車の進行方向がぶれた。ガタガタと音を立ててわずかに傾ぎ、斜めにそれてゆく。

　動けない一磨の真横を、火車がゴウッと走り抜けた。突風に吹きあおられ、一磨はよろめく。

「むっ、何が……何が起こったのだ？」

「パプパ、パイピョウプ！？」

　おくねは一磨の頰に抱きついた。頬擦りする。だが一磨は動転して、周りを見回した。

「はっ！？　ど、どうなっておるのだこれは。何も見えん。おくね坊、大丈夫か？　どこにいる？　兵之進、どこだ。真っ暗で、何も見えんぞ？」

　一磨は、膝をつき、四つん這いで進みはじめた。

　まるで、暗闇を手探りで歩いているかのような格好だ。無闇に四方を見回しては、びくびくと背後を窺い見ている。

　どうやら、本当に何も見えていないらしい。

　兵之進は、火車と一磨を睨み比べながら怒鳴った。

「一磨、止まれ！」

　反応がない。一磨は一直線に断崖へ向かって四つん這いで這ってゆく。

「パプパ、パペエ！　ポッピイッピャパペエ！」

　おくねが力いっぱい耳を引っ張っても、ビンタしても、髷を前後左右にぐるぐる動かしても、猫娘が耳に噛み付いても。

　一磨はまったく気づく様子がない。

　見えていない。聞こえていない。周囲の気配すら感じ取れないらしかった。

「ギャギャギャギャギャァァァ……！」

　おぞましい鬼笛めいた声が、地面をやすりのように削った。

　怨念の業火をまとった火の輪が、闇をあかあかと焦がしつつ引き返してくる。

　火車の中心には鬼乃の醜い顔。輻の部分は、鬼の爪を黒く尖らせた、おぞましい手のかたち。

　爆音を轟かせ、転がり迫ってくる。

　恋町は、陣取っていた岩から飛び降りた。

「おい兵之進、あの一磨（バカ）を止めろ。火車は俺が足止めする」

「くそっ、何で、こんな……！」

　なぜか足が動かなかった。兵之進はねばつく黒煙に咳き込んだ。

　視界が赤くかすむ。

　月が傾いていた。天に血を擦りつけたような雲が吹き流れている。

（兄様！　兄様ったら！　早く！）

　綺乃の声が耳に突き立つ。

「兵之進！　さっさと行け！」

　恋町が怒鳴る。

　なぜか胸元が焼けつくように熱い。

　写し絵の端が煤で黒ずんでいた。赤い燃え殻がこぼれ落ちる。描かれた綺乃の絵姿に、今にも燃え移りそうだ。絵に火の粉が直接かかったわけでもないのに。

「どうして、消えないんだ綺乃！　何でまだ燃えてる！」

　兵之進は懐の熱さに耐えきれず怒鳴った。

「アヒャヒャヒャァァァァそれは、ねえええええ！？」

　猟奇したたるけたたましい嗤いが響き渡った。火車が、炎と黒煙を噴き上げる。車輪の中心にあるおぞましい笑顔が、不揃いの牙をずらりと剥き出した。

　打ち鳴らして笑う。

「知りたいかァァァい？　じゃァ、教えてあげるヨォーーー！」

　下卑た嗤いが、兵之進の歩みを絶望で縫い止める。

「それはね〜〜〜？？」

（兄様、聞いちゃダメ。騙されないで。僕なら大丈夫……！）

　綺乃が切羽詰まった声でさえぎる。だが、兵之進は鬼の誘惑に逆らえなかった。

　悪魔の囁きだと分かっていた。

　だが。

　兵之進は歯を食いしばった。

　ほんの小さな逡巡。動揺。ためらいが。

　心の防壁に、ひびを走らせる。

　ぶざまに揺れ動く視線が。

　敵を討つ手を止める。

　綺乃を助けたい。

　綺乃だけでも、助けたい。

　という思いが。

　綺乃さえ、助かれば。

　という、どす黒い思いに。

　ねじ曲げられる。

　心の隙間に、黒い手をねじ込まれ。

　付け入られる。それが本心だと、暴き立てられる。まき散らされる。

「そいつのカラダが、ねェ〜〜？？？」

（兄様！）

　綺乃の声は悲鳴にも似ていた。

　いったい、どこから聞こえてくるのか。

　愕然とする。懐中の写し絵から聞こえてくるのではない。

　足が、棒になった。根が生えたように、その場に食い込んで、動かない。

　火焔うずまく車輪の中央に、生白い、膜に包まれた胎児の形にも似た何かが、浮かんでいる。

　鳴り止まぬ嘲笑が、声の針山となって、黒く降り注いだ。

「この中に残ってるからさァァァァ！　気づかなかったのかい！？　魂だけ引き剥がせば大丈夫だとでも！？！　思ったカァァ？？？　そおおおおんなわけが、ぅひゃァァァァーーー！！　よぉッく見なよ！？　魂の緒が、あんたの作ったこのヒ（・）ト（・）ガ（・）タ（・）に、まだ繋がってんだヨオオオオオオーーーッ！！」

　炎が赤黒く立ちのぼる。引き伸ばされた影が、悪鬼の形相を描き出した。