伍ノ六、かぎろい
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空がますます赤みを増した。夕闇とも、暁闇ともつかぬ、濡れた血だまりを思わせる色に染まっている。垂れ込める雲は、さながら引きずり出されたばかりの
おびただしい数の蝙蝠が、翼から火の粉を散らして飛び交っている。
天を焦がす火球が、轟音を伴って走った。空気ごと足元を振動させる。割れた炎のかけらがどこかに墜ちた。火の手が上がる。
赤く染まった森の向こう側に、半壊した橋が黒くかすんで見えた。
「お待たせして申し訳ない。すっかり遅うなってしもうたでござる」
背後から一磨の声が追ってくる。恋町が振り返った。
「おう、一磨か。首尾よく行っ……ハァ！？」
どういうわけだか、一磨は、見慣れぬ
三毛の髪から、白と茶色の耳が三角形にひょこんとのぞいた。
兵之進は何とも言えない苦笑いを作って一磨を見やった。
「……またか」
またかも何も、そもそも元来一磨はそういうたちであった。東に迷子の猫あれば懐に放り込んで住処を探してやり、西に迷子のおばあさんあらば、おぶって送り届けてやる。
恋町は剣呑な目つきをした。
「何だその化け猫は」
少女は、オドオドと一磨の尻の後ろに隠れた。背中に顔をうずめる。二本の尻尾がきゅっとすぼまって腰に巻きついた。
「まっくろおばけ怖い」
「化け猫にオバケ呼ばわりされる覚えはねェッ！」
恋町は大人気なく怒鳴り散らす。
一磨はあたふたと手を振り動かした。少女をかばう。
「いや、その、あの、お蘭だと思って取り押さえたらば、そのぅ……ばけネコチャンだったでござる」
「まさか、猫やらあやかしやらを拾うのが趣味になってないか」
「きっ気のせいでは？ ささ、早う、先を急ぐでござる」
一磨の肩に乗ったおくねが、くす、と小首をかしげて笑った。
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巨岩へと至る岩場の道を、足早に駆け登ってゆく。
頂上近くに、噴煙にも似た黒雲が掛かっていた。雲の内部を走る火雷が、あの世にふさわしい末法の様相をのぞかせる。
地面が揺れた。突風が巻き立つ。
「……で、このネコチャンが言うには、お蘭たちがあの巨岩のてっぺんの檻に連れて行かれるのを見たと。おそらく綺乃どのも」
岩に向かって走りながら、一磨は手短に状況を説明した。背中に
「そいつが、秀清とグルになって俺たちを騙そうとしてるんじゃなきゃァ、信じてやってもいいけどな」
憎々しげに恋町は毒づく。
少女は、一磨の耳にこしょこしょと耳打ちした。
「あの黒いおじさん怖い」
「何だとコラァ！ 化け猫におじさん呼ばわりされる覚えはねェーーッ！！」
さすがは地獄耳である。どんな状況であろうとツッコミだけは忘れない。
上空を、火の粉を振り散らす蝙蝠が無数に舞い飛んでいた。先が見えなくなるほどうじゃうじゃ密集し、群がり襲ってくる。
ばさつく翼が目元を打った。埃っぽい塵が火の粉となって降りかかる。
「くそ、うっとうしい」
「一匹ずつ片付けていたのでは、らちが開かんぞ」
兵之進は、妖刀を握る手を上下逆さまに入れ替えた。群がってくる蝙蝠の影めがけてざっくりと振るう。
「《あやかし喰らい》！」
腕がわななくほどの熱風が吹き込んできた。妖刀、古骨光月の
身体がのけぞるほどの引力が、燃え飛ぶ蝙蝠どもの群れを吸い寄せた。一網打尽に妖気を吸収する。
ミイラ状態の残骸が地面に散らばった。
踏みにじる。消し炭の跡が地面に黒くこすれ付いた。
吸い取った妖気が、みだらな滴りとなって刃を伝い落ちる。赤い
下唇を湿す。ごく、と喉が鳴った。
「あんまし
恋町がたしなめた。
「あんたが猫相手に全力でボケツッコミかましてるからだろ」
高揚感を隠して兵之進は答えた。眼の底の赤い鬼火を見られたか。それとも、血に酔った薄笑いを見られたか。
兵之進。恋町。一磨。それぞれが、熱のこもる覚悟の息をつき、口を一文字に結んで、遥か遠い巨岩の頂上を見上げる。
高く低く、割れた音を立てて、風が吹きすぎる。まるで赤ん坊の泣き声のようにも聞こえた。
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