【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

弍ノ十一、わらび餅おいしい

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「……むむ、何事でありまするか。さっきから何やらギャーギャーうるさくってかないませぬ。これ、そこの麗しき屋台！」

　雲隠（くもがく）れのお蘭（らん）は、前方から突進してくるわらび餅、と書かれた屋台に向かって手を振った。

　だが、屋台を引く親父は、お蘭になど目もくれなかった。挙げた手を無視し、超特急で突っ走ってゆく。止まる気配は微塵もなし。

「さすがは花の御城下、馬車馬も屋台も生き馬の目を抜くが如し、と言われるだけのことはありまするな！　もし、そこなわらび餅の屋台！　止まり給（たも）う！」

　お蘭は、ましらの如く屋根に駆け上がった。

　甍（いらか）の波頭を蹴って、軽やかに宙を舞う。くるくる独楽のように回転しながら、屋台の前方へと着地。どピンクの、全然忍んでいない忍び装束姿で、堂々と両手を広げた。

　片手、片足を上げて、人差し指でほっぺたぷにゅー、大見得を切って立ちはだかる。

「やあやあ、我こそは絡繰党（からくりとう）一（いち）の美少女乱破（らっぱ）、雲隠れのお蘭と申す者なり！　そこなわらび餅にてひとつ、パアッと一献を所望でござりますれば！　いざ、尋常に販売せられたし！　お代は八丁堀の横井様か佐七じいちゃんにツケて……」

「そ、それどころじゃ……ひぃい、餅なら全部やる！　だ、だ、だから、命だけは！」

　屋台を引いていた親父は、お蘭が目を離した隙に、その場から逃げ出した。恐怖に目を血走らせ、転げるように逃げてゆく。

「はて。なぜに？」

　お蘭は、眼をぱちくりとした。逃げる親父を、首を傾げてきょとんと見送る。

「まあ、そんなことはどうでも良かれ。餅なら全部タダでくれるとのこと、さっそく有り難く全部頂戴するの巻！」

　お蘭は、眼をキラキラのお星様模様にしながら、わらび餅の串を手に取った。指と指の間に串をありったけ挟んで、顔じゅうをきな粉まみれにしながら一粒ずつ串に食いつく。

　ぱく、と横向きにくわえて滑らせながら、おちょぼ口でついばむ。そのたびに、はふん！　と口の端からきな粉が吹きこぼれた。

「はむ、ふむ！　わらび餅おいしい！　口に含めば柔らかく、もちもち、つるりとして、優しく素朴。実にいとけなき味わい。きな粉の香ばしき香りが鼻をくすぐるさまも、まことに香味でござりまするな。重畳（ちょうじょう）、重畳（ちょうじょう）……むむっ？」

　にまにましながら食べ続けていると。

　悲鳴がまた聞こえた。

　屋台が逃げてきた方向から、雨雲が山懐に掛かるのにも似た濃い霧が吹き寄せてくる。どうやら、悲鳴もその辺りから聞こえてくるらしい。

「はて。何ごと？」

　気がつけば、霧は足元にまで到達していた。ゆらめく霧の奥底に、薄暗い人の影が透けて見える。

「むっ……」

　立ち込める霧が、ますます濃くなってゆく。伸ばした自分の手に持つわらび餅でさえ、半ば朦朧としたように見えて、はっきりとしない。

「何、何、いったいこれは何なのでござり……」

　霧が鼻先をかすめた。嫌な臭い。

　とっさに口を塞いだ。息を止める。

「何事！」

　身を低くし、構える。こう見えても忍びの者、とっさの反応は人より早い。はずなのに。

　なぜ、気づいた瞬間に逃げなかったのか。

　ひやりと冷たい風が耳元をなぶる。背筋がざわついた。

　足が、地面に貼り付いたように動かない。

　風が近づいてくる。

　足元から、黒い手が霧を破って伸びてきた。埋もれていた冷たい土を押しのけ、掻き分け、這い出してくる。

　まるで、葬られていた自分自身が、地の底から蘇ってきたかのよう。

　お蘭の足元から這い出してきた黒い影は、ユラリ、と冷たい風になびいた。世に迷い、血に迷い、寄る辺なく何処かへと向かう、黒い、ヒトガタの、夥しい群れのひとりとなって。

　立ち尽くす。

「……ィク……」

「ヒァ……クガァ……ァゥゥウゥド……ェェェ……」

「ヒャ……クァ……タァ……リドゥゥ……ェェェ」

　黒い手が、お蘭の頰を撫でる。恨みの声が、耳に忍び込む。

　触れる。誘う。ゾワゾワと、絡みつく。

　どこか遠くから、ぽっくりの音が響いた。

　カラン、コロン。

「どの……子が……欲しい……」

　カラン、コロン。

「鬼乃……様が……欲しい」

　お蘭の手から、わらび餅の串が落ちた。霧に吸い込まれたように見えなくなる。

　青白い鬼火が舞う。誰かが、細い手を差し伸べた。袖に結ばれた五色の豇豆（ささげ）が、揺れている。

　カラン、コロン。ぽっくりの音が、目の前で止まる。屍人の列を導く小さな姿は、赤い衣の禿髪（かむろ）の少女。

　お蘭は、その手を取った。黒い影に混じって、呆然と歩き出す。

「鬼乃……様が……欲しい」

　虚ろな眼に、鬼火が青く写り込んだ。