【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

弍ノ九、あのう……僕の頭がどこにもないみたいなんですけど

　首とおぼしき形の泥が、地面に転がった。断面から磯巾着（イソギンチャク）のような黒い触手が這い出した。四方へとのたうち、伸びてゆく。元の身体へ戻ろうとでもいうのか。

　恋町は、泥をべチャリと踏んづけた。切っ先で容赦なくえぐる。泥の内部に蠢いていた目玉が、フッと消えた。

「死んだか？」

　兵之進に目線を走らせ、尋ねる。

　首なし兵之進は、手を前に突き出して、ぺたぺたと頭の位置を探った。

　何もない。

「あのう……僕の頭がどこにもないみたいなんですけど」

　仕方なく、口もないのに、もごもごと答える。

「殿中、殿中でござるぁぁァわわわ……！」

　一磨がまた、白目を剥いてぶっ倒れた。

「あっ、一磨！　大丈夫ですか？　すごく顔が悪いですよ！　しっかりしてください！」

　首なし兵之進は、あわてて一磨の傍らに駆け寄った。強く肩を掴んで揺する。しかし、そういう当の本人は、顔どころか首すらない始末。人の顔色どころではない。

「う、ううむ……？」

　一磨は、ようやく息を吹き返した。強打した後頭部をさすって起き上がる。

「おお、兵之進か、無事であったか。拙者、どうやら、悪い夢を見ておっ……」

　虚ろにさまよっていた目と目が合った。否、今の兵之進に首はないから、正確に言うと首があるべき場所に何もないことを改めて確認した。と言うべきか。

「ぴぎゃぁぁぁああああああああ！」

　一磨は、この世の終わりみたいな悲鳴をあげた。再度ぶくぶくと泡を吹いて、海老反りにぶっ倒れる。

「ああっ、一磨が！」

「人の顔色心配する前に、まずてめえのツラを何とかしろい」

「そんなこと言われたって。どうしろと言うんです」

「手違いで一緒くたに消しちまっただけだ。墨を落とせば、元に戻る」

「それを最初に言ってください」

　ぶつくさ言いながら、兵之進は、井戸につるべを放り込んだ。水を汲み上げ、袖をまくりあげて、ざぶざぶと顔を洗う。洗うたびに、墨で消えていた兵之進の首が元通りに現れた。

　恋町は物憂げに説明する。

「《鬼消し》は、描いたもの、塗ったもの、触れたものを墨塗りにして無（・）か（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）に（・）す（・）る（・）術だ。斬ったのは、てめえの中のあやかしだけだよ」

　兵之進は、手拭いで顔や手を拭きながら、恨めしげに振り向いた。

「でも、何も、一磨の目の前で、わざわざこんなことしなくても」

　恋町は、大小の二本を帯に差した。

「てめえがいちいち憑依（ひっつけ）るたちだってことを黙ってるほうが悪い。夜になって、下手に金魚のフンみたいにあやかしを引き寄せられたら、いくら俺様が絶倫でもこっちの身が持たんわ。ってことで、帰れ」

「はいはい、分かりましたよ。帰ればいいんでしょ……えっ帰る？」

　恋町は、矢立を指先に引っ掛けて、くるくると回した。

「これを届けるまでが、てめえらの仕事だ。あとは俺がやる」

　冷ややかな口調だった。

　兵之進は息をついた。わずかに歯を食いしばる。

「それはないでしょう。僕らにも力になれることがあるはずです」

「ねえよ。じゃあな」

　恋町はそっけなく言い捨てた。さっさと歩き出してゆこうとする。

　問いかけをはぐらかされたと感じて、兵之進はその後ろ姿を追いかけた。

「恋町さん！」

「ちょろちょろついて来んな。一磨の心配はしなくていいのか、ああ？」

　恋町は、首だけをそらして肩越しに振り返った。邪険に睨む。

「とにかく、てめえは一磨を連れて現世（あっち）に帰れ。今ならまだ間に合う。暮れ六つまでには絶対にな。そう、綺乃（あいつ）にも固く言われてるだろ？　俺には、俺の仕事があんだよ。邪魔すんなや」

　突き放す言い草だった。兵之進は眉根を寄せた。唇をとがらせて言い返す。

「……僕にだって、できることはあります」