道標（結晶シリーズⅢ）

第7話：帰り道

　水から頭を出すと、「智くん！？」と慌てたような声が頭上から降ってきた。心配したような、美智の顔。

　息が続かず、設楽は何度も肩で呼吸をしてから、もう１度息を吸いこんで、岸に向かって泳ぎだした。

　その僅かの間に、大竹はずいぶん離れた所まで泳いでいたらしく、滝壺の傍から顔を出した。

「先生、滝壺、結構深いよ？」

「ああ、こっちの方が水も冷たいな」

　もう１度潜ろうとした大竹を、遠山が止めた。

「その辺、水の流れが複雑で、滝壺に引きづり込まれんぞ」

　成る程、小さいとはいえ、滝は滝だ。流れ込んできた葉っぱがぐるぐると踊っている。

「この辺渦巻いてんな」

「水舐めんな。大竹、早くこっちに戻ってこい」

　設楽は大竹を心配しながら、それでも先に岸に上がった。いや、それ以上に遠山が大竹に馴れ馴れしいのが気にかかる。確かに優兄は先生より年上かもしれないけど、なんだその気安い話し方は。

　先に岸に上がった子供達は、もう体を乾かして服を着て待っている。

「智兄ちゃん、２人で何してたの？」

「お前らがいたらあっちの岸まで行かれないだろ。大竹先生、鉱石とか好きな人だから、あっちの岸見に行ってたんだ」

「鉱石？」

「この辺何か出たっけ？水晶とか、瑪瑙とか」

　すらすらと嘘をつく自分に嫌気がさす。それでも、小さな村でゲイばれして親に迷惑を掛けるわけにはいかないのだ。

　暫くして大竹が戻ってくると、打ち合わせたわけでもないのに、大竹も同じ言い訳を考えていたらしい。大竹は握っていた掌を開いて、砂利や粒の大きめな砂を子供達に見せた。

「ほら、この透明な砂があるだろう？これが石英だ」

「石英？」

「これのでかくて形の綺麗なのが水晶だ。石英は日本中広い範囲から出てくる」

「水晶？」

　美智が驚いたように大竹の手の中を見たが、そこにあるのはただの砂利だ。

「この辺も花崗岩多いけど石英の含有量は少なそうだな。どっかのズリでもありゃもう少し探せんだけど」

　頭を振って水を飛ばす大竹の体は、まだ水を含んでしっとりと濡れていた。

「この辺で水晶が出るとかいう話は聞かないな」

「あぁ、石英より黒雲母が多いな。だからこの辺の岩は黒っぽいんだ」

　遠山も大竹の手の中を覗き込む。大竹は頷いて、手の中の砂を淵の水に流した。

「まぁ、俺は水晶はもうおなかいっぱいだけど。信州ならフローレンス石とか苦度電気石が期待できるんだけど、ちょっとここでは出なさそうだな。設楽はまだ初心者だから、水晶探してんだろ？」

　わざと大竹がバカにしたように笑うと、設楽も憤慨して返した。

「良いだろ！水晶綺麗だし！石柱の形が良いんだよ！」

「水晶見つけたことあるの？」

　美智が目をキラキラさせて訊いてくる。そのわざとらしさが、正直設楽は苦手なのだ。

「あるよ、水晶。……１番良いのはあげちゃったけどね」

　設楽は少しだけほろ苦い顔で答えた。

　山中に水晶をあげた思い出は、まだ胸に生々しい。それでも、それはもう良い思い出だ。

　それにその思い出は、大竹と２人で川岸でキャンプをし、２人で光る石英を見た、美しい思い出でもあるのだ。

「え？あげちゃったの？」

「そ。……好きな人にね」

　笑ってそう言うと、美智は目を見開いた。遠山がひゅうと口笛を吹く。大竹は何も言わずに、Ｔシャツに袖を通した。

「す……好きな人って……智くん、付き合ってる人いるの？」

「別に美智には関係ないだろ？」

「そんな言い方しなくても良いじゃない！」

　まるで痴話げんかのように言い争う２人に、大竹は小さく苦笑すると、子供達の点呼を始めた。

「よし、全員いるな」

「何だよ、先生が１番道草喰ってたくせに」

「おう、悪かったな。水辺は結晶の宝庫なもんだからさ。おい設楽、もう暗くなるから、子供達と先に帰ってるぞ」

「えぇ！？待ってよ先生！」

　大竹は後ろも振り向かずに子供達と一緒に帰り道を戻って行く。先頭を遠山に歩かせ、子供達の最後尾をのんびり歩いていった。

　子供達は、飛び込みの１件で大竹を気に入ったらしく、ずっと大竹にまとわりついていた。帰り道の間中、石英の話や水晶の話をせがみ、飛び込みのコツを聞いている。

「先生、飛び込み、明日も教えてよ！」

「明日は他のことしてぇなぁ」

「水晶探すの？」

「俺も一緒に行く！」

　大竹の皮肉面も気にならないのか、子供達は大竹の気を引きたくて夢中らしい。いきなり現れて綺麗な飛び込みを見せた大竹が、スーパーマンにでも見えているのだろう。

　チクショウ。俺の先生なのに。

　大竹が子供達に好かれているのが誇らしいような、それでも好かれすぎてむかつくような、設楽の気持ちは複雑だった。

「何で俺が明日もお前らの面倒見なきゃなんねーんだよ」

「逆だから！俺達が先生の面倒見てやっから！」

「勘弁しろよ」

　大竹の大きな手が子供達の頭をぐわっと掴んで左右に揺すると、子供達は「やめろよー！」と叫ぶが、その声は嬉しそうだ。まだ小さい子供達が大竹に肩車をねだると、大竹は「それは別料金だ」と笑った。

　大竹らしくない笑顔の大盤振る舞いが誰の為なのか。設楽はそんな大竹の背中を、少し切なく見つめていた。