大江戸モノノケ捕物帖

視えない同心と視える絵師（二）

　少女が行き倒れていると慌て出た朔次郎を、長屋のおかみさんは豪快に笑って門前町の方を指した。参道には茶屋がやおら立ち並んでいることを思い出した朔次郎は、おっとり返して屋台で稲荷寿司を買ってきた。甘い酢飯の匂いに完全覚醒した少女は、脇目もふらず稲荷寿司にかぶりつく。無心でぺろりと五つ平らげた少女は、笹の葉の中が空になって、ようやく朔次郎の存在に気づいたらしい。

「あんた、誰？」

　と始めは不愛想に尋ねた少女だったが、朔次郎の纏う格子（こうし）の着流しに巻羽織、それから腰のふたふりに気づくと、慌てて身なりを正した。

「こいつは失礼をいたしやした。八丁堀（はっちょうぼり）の旦那が、こんなボロ長屋に何用でございやしょうか？」

　どうやら、懐に隠している十手（じゅって）にも気づいたらしい。若い娘の一人住まいに同心が単身で訪ねてきたら、それはたいそう外聞が悪かろう。せめて怯えさせないようにと、朔次郎は愛想笑いを浮かべた。

「いや、そう固くならないでください。私は定町廻り同心、御影朔次郎と申す者。あなたが春冲で間違いないですね？」

「はい。いかにも」

「そうですか。私は今日、養父である御影善右衛門の勧めであなたを訪ねたのです」

　そう言えば、春冲は米粒のついた紅い唇で、「善右衛門さまの……」と呟いた。二人は知り合いで相違ないらしい。

「善右衛門さまのご紹介ということは、またおかしな事件が起こっているということでございますね？」

　おまけに、理解も早いことで大変助かる。なんとも口にしにくい説明が一気に省かれた朔次郎は、ほっと胸を撫で下ろしながら、本題を切り出した。

「単刀直入にお頼み申し上げます」

「ええ？　ご立派なお武家さまが、アタシのような下賤（げせん）の者に頼みごと？」

　春冲がにやりと婀娜っぽく笑う。歳の端に釣り合わない妖艶な笑みに、小さな苦笑が零れた。

「何を申しますか。養父より、あなたは世にも珍しいものが視えると聞き及んでいます」

「珍しいもの……とは？」

　試すような春冲の口調に、二つ目の苦笑が漏れる。

「この世ならぬもの――――俗に言う、モノノケが視えると聞き及びました」