白兎ノ封じ神（Sealed Gods in Shirato）

15話 一発の銃声

Chapter15 "single gunshot"

『小吉（ショウキチ）、飛行船の設計図、使えそうか？』

　「うん、よく出来てるんだモン。従魁（ジュウカイ）も気に入るな。」

『従魁、よ～く聞いてくれ。アンリの考えた飛行船の構造、これを取り入れて君の美しい翼をより美しく構築し直す。イネの変化能力じゃ傀儡（くぐつ）どもに対峙（たいじ）なんてできない。君の翼じゃないと無理、ということだ。』

　「くっ、翼の進化、ってことだな。」

　空間に映しだされた飛行船の設計図に魅（み）せられ、従魁は小さなホログラムのクサギに巧く乗せられているようにも見えた。

「狙われていたのはその設計図？」

　「う～ん…そうね、違うかな。狙われていたのは、メイ、あなた自身。

　天剛（テンゴウ）は、メイから神后（シンコウ）に触れた痕跡（こんせき）と奈落（ならく）のかけらを感じた、って言ってたじゃない？　だとしてら、傀儡に利用するために探していた、って考えるほうが自然かな。」

「うふふっ、だとしたら先に見つけられてたら、危なかったわね。」

　太乙（タイイツ）は灰兎（ミコ）の話を茶化（ちゃか）しながら続ける。

「ナムチだったら、メイの神后（シンコウ）に触れた痕跡（こんせき）にとっくに気付いているはず。なのに、うふふっ、メイを私たちに安々（やすやす）と渡した。」

　「そうね、つまり？」

　パァーン

「イヤあぁぁぁ！」

　乾（かわ）いた銃声とともに外から悲鳴が聞こえる。

（イネ！？）

　灰兎（ミコ）は窓から外に飛び降りていた。

　メイも慌（あわ）ててアパートの階段をかけおりる…

　少し先の広場に、胸を撃ち抜かれて血まみれになったアーサーが倒れていた。

「なぜ撃った！？」

「あの男に、と、取り憑（つ）いている…あの…小さい悪魔が…」

若い近衛兵は青ざめていた。

「くそっ、まずいぞ…ん？」

　ドス、ドス

　アパートの屋上、年配の近衛兵が上空の黒い影に気付いた時には、２人とも倒されていた。

「くっ、安物ワインの性（せい）で察知（さっち）しそこねたか。」

　従魁は、自分より大きな近衛兵を軽々と担（かつ）ぎあげると吐き捨てるように呟いた。

「アーサー！　アーサー！　しっかり！」

　傷口を抑えながらメイが叫ぶ。

　　血が止まらない。

　　　見えない涙が頬を流れる。

　　　　今まで何人もの人を看取（みと）ってきた。

　　助からないことはすぐに分かった。

　　　メイは心の震えを初めて感じていた。

「どうしよう、どうしよう…？」

　建物の影に隠れながら、イネが灰兎（ミコ）にしがみつく。

「そうね、人が集まり過ぎだから出られない…　イネ、馬車になって。まずは、ここから連れ出さないと。」

　　　　　　△　▼　▽　▲　△

　人気のない郊外の廃墟（はいきょ）。

　いつの間にか、夕陽が差し込みかけていた。

「くっ、これで大丈夫だろう。」

　「そうね、後は血液が増えるのを待てば大丈夫ね。」

（あの傷を…一体どうやって…？）

　メイは、アーサーの治療を終えた従魁と灰兎（ミコ）の姿を呆然と眺めていた。

　枯れ草で覆われ、崩れかかった地下室へと続く階段。

　その先から、獣（けもの）の唸（うな）り声が聞こえてくる。

「ぬうぉい、おぉ、ヘルフリートは何で俺たちを追っていヤガる？　あぁん？　早く言わねぇと、その首、モイじまうぞ！　」

　守人（もりと）に凄まれても、２人の近衛兵は微動（びどう）だにせず、逆に睨（みら）み返す。

「ふん、悪魔に魂を売った物の怪（け）め。神は…　ぐぶっ…」

「あぁ？ 神って言いやガッたか？ あいつらのこたぁ、でぇキレェなんだがなぁ！」

　守人は若い近衛兵の口を掴（つか）んでそのまま持ち上げる。

「うふふっ、さすがヘルちゃんのお友達ね。守人、あとは任せて…」

　太乙はセクシーな長い足を見せつけながら、嬉しそうな笑みを浮かべていた。

　獲物を睨（みら）む蛇のような冷たい目で。

　年配の近衛兵の顔が引きつりはじめる。

　　腿（もも）が震えだし、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべ始めた。

　　　蛇に睨まれたカエルとは、こんな顔になるのだろうか…

　　　　　　◆　◇　◆　◇　◆

　　　　　　　　--数分後--

　ドサッ、バタン…

　魂を吸い取られ、もぬけの殻となった近衛兵がゆっくりと床に転がり落ちる。

　逝（い）ってしまった虚（うつ）ろな目は、まるでドラッグ患者のようだった。

　太乙は地下室へ向かう階段からゆっくり上がってくると、腰に手をあて、モデル並みのポーズを決める。

　ペロッと舌なめずりしてその美しい髪をかきあげた。

「ざ～んねん、何も知らないわね。でも、うふふっ、ナムチもヘルちゃんも従魁が飛行船に進化すること、分かってて仕向けてるみたい。」

「右！｜危ンない！」

　険（けわ）しく強張（こわば）った表情で小吉が叫ぶ。

　反射的に太乙が何かを避（よ）ける。

　シュン！　ドサ、ドサッ！

　右方向から高速で飛んできた、その何かは地下室に落ちていった。

　切り落とされた太乙の髪が数本、ヒラヒラと地面に辿（たど）り着く。

　バシッ！

　近衛兵が地下室から投げ飛ばされ、空に高く舞う。

　ド、ドン

　すぐに地上に叩きつけられる鈍い音が響いた。

　ガッ、ガッ、

　地下室から何かが階段を上がってくる。

　空気が緊張で凍りはじめた。

（うっ）

　太乙が異臭（いしゅう）に思わず顔を歪めると、ペスト医師の格好をした３体の傀儡（くぐつ）がゆっくりと、その姿を現す。

　シュッ、バシ！

　１回転半！

　間髪（かんぱつ）開けずに、太乙の鞭（むち）のようにしなった回し蹴りが背の高い傀儡（くぐつ）の顔面にヒットする。

　カラーン…

　よろける絡繰りからペスト医師のマスクが地面に落ちた。

　異形の顔。

　遮光器土偶（しゃこうきどぐう）のように横に細長く避けた目の穴、裂けて鼻と繋がっている口、サーベルのように長く伸びた２本の牙。

　黒兜（くろかぶと）のように長く伸びた頭部は勇ましい戦士のようにも見えるが、顔の表面はウジが湧くほどにまで腐りかけた赤黒い腱（けん）がむき出ていて、恐怖が張り付いているようだった。