オロチ退治

第1話 序

　ざっぱああん。

　物凄い水音が辺りに響く。ナホは一瞬、何が起きたのかがわからなくなった。鼻から口から水が入って来て、苦しいなんてものじゃない。水面に打ち付けた背中にも激しい痛みが走ったのだったが、そんな数秒前の記憶すら定かじゃない。

　とにかく今は息がつけなかった。せめて息だけはと口を開けば、さらにどぼどぼ水が流れ込んでくる。吐き出そうともがけばもがくほど、体はどんどん流されて沈んでいこうとしていた。

　このままじゃ溺れる。そんな弱気になる余裕すらなかった。生きようとする人間の本能のみで行動していて、思考は停止中。ただ夢中で手足をばたつかせて、必死で助かろうと足掻く。

「おい。掴まれ」

　不協和音のような水音だけが耳に響いていたが、天の助けは聞き逃さなかった。声の方向をみれば、一本の縄がある。ナホは手を伸ばしたが、ゆらゆら揺れるそれを掴むのはかなり難易度が高い。何度か失敗しているうちに、本格的に意識が遠のいてきた。

「まったく手間のかかる」

　耳元でぶつぶつ聞こえてくるのは、知らない男の声だ。ナホは意識朦朧としたまま、されるがままにしていたが、背中を叩かれた痛みと、その衝撃で水を吐いた気持ち悪さで、ようやく気を取り直した。

「げほっ」

「ほら、もう一度」

　男は面倒そうにそう言うと、また同じ場所をばしりと叩く。

「痛いっ」

　ナホが涙目になりながらそう文句を言うと、男はふうっと溜息を吐いた。

「声が出れば大丈夫だな。おい、娘。ここは子供の水遊びには向いてない川だぞ」

「水、遊び、なんて、して、ません」

　焼付く様に喉が痛むせいで、まだ思うように言葉が出ない。切れ切れにそう答えると、自分を救ってくれたのであろう男に向き直った。

　ナホははっとして息をのんだ。郷里（くに）の人間ではない。

「あなたは？」

「まず、助けてもらった礼を言ったらどうだ？」

　もっともな言い分だったが、不遜そのものの相手の態度のせいで、素直に礼を言う気分ではなくなった。とは言え、その恰好から察するに相手はかの国の人間であろう。逆らえばバカをみるだけだ。

「すみませんでした。助けてくれて、ありがとうございます」

　ナホは出来うる限り丁寧にそう述べると、座ったままの姿勢でちょこんと頭を下げた。

「まぁいいだろう。良く出来た」

　男は親が躾をするようにそう言うと、わしわしと頭を撫でる。ナホはその扱いに内心でムッとした。いくらかは年上だろうが、彼だってまだまだ立派な大人には見えないのだ。

「で、何でまたあんなところで遊んでいたんだ？」

「遊んでたわけじゃありません。岸に髪飾りを落としちゃったから拾いに行ったら、そのまま足が滑って…」

　次第に声が小さくなっていく。要するに単なるドジである。偉そうに披露することでもないのだ。居心地が悪くなってもぞもぞしていると、男はふっと少年のような笑みを見せた。

「家は近いのか？ついでだ。送っていってやる」

「でも…」

「心配するな。私は怪しい者ではない。高志（こし）の国長の三男、ハヤヒコだ」

「ハヤヒコ、様」

その名は聞いたことがあった。だとしたら、送ってもらうなどとんでもない話だ。

「いいえ。結構です！家はもうこの先すぐなので、一人で帰れます」

「ずぶ濡れの子供を見捨てるのは、性分じゃない。ほら、いくぞ」

　彼はそう言うと、強引にナホの腕を引っ張った。ぐいっと引き寄せられ、整った顔が急に近くなる。

　その横顔にドクンっと、ナホの胸が高鳴った。初恋の始まりである。