GIFT4

6 ごっこ

　　　◆◆◆

　いつものバーで。

　書類に捺印しながら、彼はそっと囁（ささや）いた。

　差し出した書類を持つ手。

　指輪がちらりと光る。

　書類を受け取って“ワタシ”はデスクに戻る。

　返事はしなかった。

　する気もなかった。

　最近、彼はよく指輪をはずし忘れる。

　外でははずす。

　それが二人の間で交わした約束だった。

　約束にも満たない不文律（ふぶんりつ）なら、他にもたくさんあった。

　何事にも律儀（りちぎ）な彼が、その律儀（りちぎ）さを忘れはじめたのは、いつからだろう。

　指輪をはずし忘れる。

　待ち合わせには遅刻する。

　手配するホテルのランクと階層は低くなった。

　“ワタシ”へのあつかいが雑になったのだ。

　慣れ？

　親しみ？

　そう言えなくもないけど、許しがたい裏切りでもあった。

　そろそろ飽きてきたのかもしれない。

　この関係に。

　分かってる。

　そんなこと分かってる。

　今度こそはと自覚的に“ワタシ”はいつもの口癖を呟いた。

　“ワタシ”は、分かってる。

　これは遊びなのだ。

　『ごっこ』遊び。

　『不倫ごっこ』なのだ。

　約束ごとのいちいちがベタなのは、それが戯（たわむ）れだから。

　戯（たわむ）れを強調するように、おおよそ不倫と聞いて思いつくような、ベタな展開と約束事を、“ワタシ”は好んで主張した。

　そもそも二人のはじまりは『片思いごっこ』からだった。

　『片思い』する部下の“ワタシ”と、『片思い』される上司の彼。

　最高にスリリングな『ごっこ』だった。

　意味深な流し目。

　そっと触れ合う手。

　思わせぶりな言葉の数々。

　そのたびに彼は、どぎまぎしていた。

　アメリカのＭ州大を出て、NY市場で億の金を動かし、ＪＢＢ社にヘッドハントされた彼。

　その彼が“ワタシ”の一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）に、まるでうぶな中学生みたいな反応をみせる姿は、たまらなくかわいかった。

　さして時間もかからず、『片思いごっこ』は『不倫ごっこ』に移行した。

　おしなべて言えば“ワタシ”はずっと『悪女ごっこ』に夢中だった。

　『悪女ごっこ』

　そう。

　本気じゃない。

　これはあくまでも戯（たわむ）れなのだ。

　“ワタシ”はちゃんと、分かってる。

　分かったうえで、あえて選択した。

　だから大丈夫。

　　　◆◆◆

　「少し休みましょう」

　急にイルマが席を立った。

　彼はそのままキッチンスペースに向かう。

　キッチンと言ってもリビングダイニングだから仕切りも何も無い。

　彼は冷蔵庫からミネラルウォーターのペットボトルを取りだすと、こちらに投げて寄こした。

　「──あっ。ちょっ」

　わたしは慌ててキャッチする。

　掴みそこなったペットボトルが、腕の中で二度三度とはねて、最後になんとか手の中に納まった。

　骨折で左腕を吊っているのに、この扱いはあんまりだ。

　わたしの口から「もう」と軽い非難の声が漏れる。

　“トレース”だっていいところだった。

　ようやく情報らしい情報。何かの糸口らしい場面に行き当たったというのに。

　一度中断した“トレース”は同じ場面から再開できるとは限らない。

　「水を」

　もう少しだけ、とペンを握ったわたしを、イルマが止めた。

　「水を飲んでください」

　どうして？

　尋ねようとしたけれど、声は出なかった。

　喉がカラカラに乾いていた。

　誇張（こちょう）でもなんでもなく、本当にカラカラなのだ。

　乾燥した喉の上下がぴったりと貼りついて蓋（ふた）でもされたように塞（ふさ）がっていた。

　相変わらず頭痛もひどい。

　「“トレース”中は時間感覚を失います。水分補給に気を付けてください。脱水になります」

　イルマに言われて、わたしはようやく合点（がてん）がいった。

　確かにフクやスミを“トレース”した時も、同じような状態になった。

　あれは脱水症状だったのだ。

　なるほど、と納得して、わたしはペットボトルの蓋をあける。

　身体がびっくりしないよう、注意深くゆっくり水を口に含むと、すぅっと身体にしみていくのが分かった。

　「──もう夜？」

　一息ついて、わたしは周囲を見回した。

　外は真っ暗で、柱時計は九時を少し過ぎたところだった。

　“トレース”を開始してから六時間以上が経過している。

　わたしはノートをパラパラと捲（めく）り、六時間の成果を確かめた。

　成果──と言うにはあまりにも無意味な単語の羅列（られつ）。

　ファッション。

　旅行。

　料理。

　お酒。

　恋。

　チカの記憶は、どれも今を生きている。

　死の翳（かげ）りは何処にも見当たらなかった。

　「こんなんで間に合うのかな」

　はなはだ頼りないわたしのぼやきに、「大丈夫ですよ」とイルマが応える。

　本当に？　と視線で問うと、彼は太鼓判（たいこばん）を捺（お）すような笑顔で肯いた。

　「時間ならたっぷりあります」