今を紡ぎ、明日へ繋げる物語

第3歩 〖出会い〗

　レイが、村を出てから1ヶ月程たった。

　“イア＝ダラゴ”付近の森林地にレイの姿があった。

大木が連なり、森に入り込む者の行動範囲を狭めている。

「うぅ、中々、抜けれないなぁ、この森･･････」

朝早くに森に入ったが、もう時間は昼を過ぎている。

それなのに、全く抜け出せる気がしないのは、どういうことだろうか。

「そ、そんなに広いのかな、ここ･･･」

　汗ばむ額を袖で拭き、尚も進み続ける。

　ーーーいつ、モンスターが出てきても対応できるようにしないと･･･。

この一帯には四季はなく、年中蒸し暑い。

特に森林地は、日光で地面が温められるも木々や、葉の重なりで温度が空に抜けず、籠もっている。

「だから、こんなに暑いって、他の冒険者も言ってたな･････････」

　汗が、肌からどんどん滲み出る。

ーーー暑い･････････。

身体の水分が抜けていく。

レイの足取りはしだいに、規則性を失い、おぼつかなくなっていた。

　ガサッ！

「ーーーーーッッ！！！」

突然、前方で草木をかき分ける音がした。

鞘から、片手剣を抜きはなち、構える。

ーーーモンスター･････････？それとも、冒険者狩りっ！！？

意識を瞬時に戦闘態勢に切り替える。

警戒を解かずに数秒･･･。

しかし、何も起こらない。

ーーー動物、だったのか？

それでも、警戒を続けながら一歩ずつ進んでいく。

生い茂る高草を横にわけながら、進む。

少し、夕暮れが近づき、昼間よりも暗くなった森を剣を手に音源の方へと、向かう。

　その時だ。

レイの視界が白く塗りつぶされた。

　ーーーッ！眩しーーーーッ！？

　ただ、それは攻撃ではなく、すぐに視界は元の森林に戻った。

ただ、眼前には、草木、ではなく。

「･････････家･･･？」

ーーーじゃなくて、屋敷･･･？

木々の中に、どこいらの貴族の豪邸のようなお屋敷が建っていた。

「な、なんで･･･こんなモノが･････････ここに･･･」

　レイは驚愕を露わにし、佇む。

そして、その目線は屋敷の外観を一通り、巡ってから一点に留まった。

　その視線の先には、

･････････一人の少女がいた。

彼女は、腰まであるその髪を、木々の隙間を縫って届いてきた風になびかせ、レイの方をじっと見つめていた。

　そして、その小さな口が、開いた。

「･････････ひ、と･･･です、か？」

「･････････ぇ、え･･･？」

レイも、突然の疑問系に何か返そうと、言葉を紡ごうとするが、そこで彼の限界が来た。

疲労と、緊張から彼は、その場に倒れ伏した。

　彼が最後に聞いたのは、目の前にいた彼女が駆け寄ってくる足音だった。

そして、意識は闇に落ちた。