アジフライ英雄譚

第27話 悪逆非道を討つために

　彼は森の中にいた。さわやかな空気と、あたたかな日の光、やさしい土の香りを浴びて、小鳥のさえずりを子守歌に、まどろみのゆりかごに身を任せていた。

　こんなに穏やかな空間は、ずいぶんと久しぶりのような気がする。生まれてこの方、初めてのような気さえする。同時に、こんな感じの森には、以前にも、来たことがあるような気がする……。

　己の内に生まれた矛盾に困惑していると、何者かが、草を踏んで、こちらにやってくる音がした。

　ああ、そうだ。自分は、この足音を、知っている……。

　やがて、茂みをかき分けて、足音の主が姿を現した。

「食え」

　それは、一尾のアジフライ。直立するアジフライは、彼に顔と思わしき部分を向けて、言葉をかけてきた。

「食え」

　彼は震えた。背骨をつたって蛇が登ってくるような、冷たい感覚に。喉が、唇が震える。

「い、いやだ」

　やっとのことで返した言葉を、

「食え」

　目の前のアジフライは一瞬で叩き落とす。

「食え」

「い、いやだ」

「食え」

「む、むりだ」

「食え」

「ほんとにむりなんだよ」

「食え」

「食欲がないんだ」

「食え」

「ほんとにむりなんだって！」

「食え」

「やめて……」

「食え、食え」

「やめてくれ……」

「食え、食え、食え」

「やめてくれよ……」

「食え、食え、食え、食え」

「や……」

「食え、食え、食え、食え、食――」

「やめろおっ！！」

　彼はアジフライを突き飛ばした。アジフライは、背中と思しき部分から地面に倒れ込んだ。

「食え……」

　しかしアジフライは、何事も無かったかのように立ち上がる。

「食え……！」

　それは、森に響き渡り、彼の頭の中にも響いてくるような、恐ろしい声音であった。

　やがて、アジフライの声に呼び寄せられたのか、二尾、三尾と、新たなアジフライが姿を見せる。

「食え」　「食え」

　四尾、五尾。

「食え」　「食え」　「食え」

　その数はどんどん増えていく。

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　アジフライの増加は止まることを知らない。

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

　彼はついに、大量のアジフライに囲まれた。

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「いやだ、むりだ、だめだ、許してくれ」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「やめ……やめて……やめて、く、れ……！」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「食え」　「食え」　「食え」　「食え」

　　「食え」　「食え」　「食え」

「うるさいぃっ！　誰がなんと言おうと、俺は絶対食わないぞぉっ！　アジフライなんかに、負けるものかあっ！」

　アジフライの大群に責め立てられ、彼が爆発した、そのとき。

「あ……」

　アジフライは、「食え」と言うのをやめた。

「ああ……」

　ただ、「あ」という声を漏らすのみになった。

　許してくれたのか。

　安心したのも、束の間。

「食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）！！」

　それは叫びに変わった。

「ひぃっ！！」

「食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）！！」

「あ、あ、あぅ、あ……！」

「食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）！！！！！」

「ウワア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！！！！」

「――ギトちゃん！　ギトちゃん！！」

「はっ！！」

　彼は、自分を呼ぶ声に、目を覚ました。

　「ギトちゃん」とは、彼のこと……元にゃん黒四天王、ギトニャンのことである。

「ギトちゃん、ああ、かわいそうに、またアジフライの夢を見たのね……」

　枕元で、祖母が、泣いていた。

　この人は、自分のために、涙を流してくれる。

　そうだ、自分は、このだいすきなおばあちゃんのために、おばあちゃんに楽な生活を、叶うならば贅沢な暮らしをさせてあげるために、にゃん黒軍団に就職したのだ。

　それがいつしか、にゃん黒軍団としての破壊活動自体が、目的にすり替わってしまって……。

　数々の悪事を、働いてしまったのだ。

「ギトちゃん、ギトちゃん。もう安心よ。ここにはアジフライはないのよ。衣のカスさえ入らせはしないわ。何があっても、おばあちゃんが絶対守ってあげるから。こわがらなくていいのよ……。」

　それなのに、こんなに汚くて、罪を背負った穢らわしい自分なのに、この人は、そんな自分を抱きしめて、涙を流してくれる……。

　祖母だけではない。実家にいる家族みんなが、自分のことを愛してくれている。

　ギトニャンは涙した。そして改めて、更生することと、何があっても祖母を、家族を守ることを決意した。

「すいませーん！」

　家の外から、声が響いてきた。その若い声に、ギトニャンの毛は逆立った。

「ギトニャン、くん？　まあとにかく、ギトニャンいませんかー？」

　祖母が、窓から外を覗いた。

「あっ、アジフライ！　天ぷら……唐揚げ！　ギトちゃんをいじめたやつら！」

　全ての元凶。アジフライの魔法剣士の一行だ。

「ギトちゃん、だいじょうぶだよ。ここにいるんだよ。あたしが追い払って――」

「いや、いい」

　ギトニャンは、立ち上がった。

「俺が、ケジメつけてくる」

　いつまでも、おばあちゃんに甘えているわけにはいかない。

「でも、アジフライだよ、血も涙もないカリカリのアジフライだよ」

「大丈夫だ。もう、怖くない」

　アジフライへの恐怖は、もう、ない。

　そんなことより今は、家族のことのほうが、よっぽど大事だ。

　むしろ、アジフライは、ある意味、にゃん黒軍団から足を洗うためのきっかけを作ってくれた、恩人とも言えるだろう。

　半年前、アジフライに負けたこと。今日、アジフライの夢を見て、現実にアジフライが現れたこと。これらは、自分の人生の、ターニングポイントなのだ。

　ここで……ケジメをつける。

　ギトニャンは、決意を胸に、玄関の引き戸を開け放った。

「よう、久しぶりだな、アジフライ」

　挨拶をすると、アジフライは、首をかしげた。

「あれ……？　アジフライが怖いんじゃなかったのか……？」

「なんだ、世間にはそんな噂が流れてんのか？　とんだデマだな」

　恐怖など、胸の奥に封じてやればいい。

「まあいいや。なあギトニャン、にゃん黒軍団のアジト、にゃんでもにうむ？　への行き方、教えてくんない？」

「用件はそんなことか。俺様はな、もう悪さはしないと誓ったがよ、だからって、世話になってた組織を売るような不義理はしねェよ」

　絶対、アジフライなんかに負けたりしない――！

「あっそ、じゃ、『13日の鯵曜日（ナイトメア・アジ・フライデー）・収束（フォーカス）』」

　負の感情を撒き散らす漆黒のアジフライが虚空に出現し、ギトニャンに取り憑いた。

「ぎゃああああ！！　アジフライのバケモノオオオ！！　うわあああ助けてえええおばあちゃああああん！！」

　アジフライには勝てなかった。

　白目をむいて気絶したギトニャンは、おばあちゃんが駆けつける前に、アッツ一行に拉致されていった。

「これじゃあどっちが悪の組織か分からないね」

「軍団を抜けてるぶん、四天王さんのほうが善良だよ……」

　案内役としてついてきていたサックとミスミは、ため息をついた。

「正義には犠牲がつきものなのよ」

　ダイヤは言い訳したが、棒読みである。

「いやあ上手くいった！　ハハハ！」

　満足そうなのは、我らが主人公アッツ・アジフライ、ただひとりであった。