アジフライ英雄譚

第8話 熱き戦い

　四天王ギトニャンは、先程アッツに土をつけたのと同じ場所で、堂々とあぐらをかき、オイルツリーの油をすすっていた。

「はン、今度は3匹か」

　武装してやってきたアッツたちの姿をみとめると、ギトニャンは立ち上がり、構えた。

「その様子を見ると、おとなしくいけにえを連れてきた……ってェわけでも、なさそうだな」

　ギトニャンは肉球についた油を舐めとり、爪を伸ばした。アッツを引き裂いた爪の輝きが、変わらずそこにあった。

「だが、やることは変わらねェ。アジフライ、唐揚げ、海老天の順で……喰うだけだ」

　爪を掲げるギトニャンに対して、アッツたちも負けじと、臨戦態勢をとる。

「違うな。お前は――海老天に虚仮（コケ）にされ、唐揚げに殴られ、アジフライに揚げられるんだぜ」

　ジュウシの挑発とともに、戦いの火蓋が、切って落とされた。

　鋭く踏み込んできたギトニャンの爪を、ジュウシが前に出て、その籠手（ガントレット）で受け止め、捌き、時には反撃する。

「アッツ君、ASAPなんだぜ！」

「分かってる！　――『熱は油を唆（そそのか）し』『油は熱を希（こいねが）う』――」

「はッ！　詠唱の時間稼ぎかよ！　やれるもんならやってみやがれ！」

　ギトニャンの巨体に似合わぬ高速の爪捌きを防ぎきれず、ジュウシの身体に、傷がついていく。

「ぐっ、ぎっ、痛（いて）ぇ――プリムさん！」

「――『天の油にて彼（か）の者を癒したまえ』、『オイルヒール』！」

　プリムの詠唱がベストタイミングで完成し、回復魔法が発動。星に似た光と油がジュウシに降りかかり、傷を癒していく。

「ちっ、回復魔法たァ、随分バランスのいい団体さん（パーティ）だこと！」

　ギトニャンはさらに爪の勢いを強める。ジュウシは押され、じりじりと後退していく。

「――『熱と油の狂宴は』『戦士の身を焼き胸を焼き』『やがては世界を灼（や）くだろう』――」

　アッツの詠唱が完成に近づく、が、

「ぐっ……げぁッ！」

　ギトニャンの攻撃がついにジュウシの防御を貫き、弾き飛ばす。

　ギトニャンは倒れこんだジュウシには目もくれず、アッツとプリムのいる場所めがけて、一直線に走り出す。

「魔法使い（メイジ）と回復役（ヒーラー）……まとめて潰してやるぜ！」

　攻撃の要となるアッツと、継戦能力に直結してくるプリムを失うことは、すなわちアッツたちの敗北を意味する。

　しかし、

「――『熱狂油界（オーバーフライ）』」

　アッツの詠唱が、魔法が、完成し、

　世界が――

――加速する。

　弾丸のごとく飛び出したアッツは、ギトニャンの進撃を止めるばかりか、勢いそのまま、押し返す。

「なッ――！？」

　ギトニャンは驚き、たたらを踏む。その隙に、アッツは素早く魔力を練り上げる。

「――『熱狂（オーバー）・イラフジア』」

　詠唱を端折った急ごしらえの魔法はしかし、普段のイラフジアよりも威力を増した熱と油でもって、ギトニャンを吞み込み、その身を焼いた。

「なんだ――！？」

　速さが違う。腕力が違う。魔法の威力が違う。アッツの変貌に異常を感じたギトニャンは、素早く辺りを観察する。

「――暑い、いや、熱い――！？」

　ギトニャンとアッツたちが戦っているこの空間の温度だけが、火傷するほどに高まっている。イラフジアを受けていないジュウシまでもが、身を焼く熱さに顔をしかめている。唯一、プリムだけが、熱い世界の外にいて、絶やさず回復魔法の詠唱を続けている。

「領域（エリア）魔法か……！　小僧、大層なモン使いやがって……！」

　領域（エリア）魔法。特定の領域にだけ特殊な効果をもたらす、大魔法である。

　領域（エリア）魔法たる熱狂油界（オーバーフライ）の効果は、範囲内のものを熱で焼くこと、使用者の身体能力を高めること、そして――

「――範囲内のアジフライ属性魔法の強化だッ！！」

　今度は無詠唱の熱狂（オーバー）・イラフジアが炸裂し、ギトニャンを襲う。

「ちっ――生意気な！」

　決して小さくない火傷を負ってなお、ギトニャンは油を振り払い、アッツに向けて爪を振るう。その腕力は健在。万全の体勢なら、能力の向上したアッツとも互角だ。

「殴り合いなら、負けねェぜ――！」

　しかし、経験の差か、ギトニャンに分がある。アッツの大振りの剣の隙間から、爪で傷を与えていく。

「――『オイルヒール』！」

「助太刀だぜ！」

「――ぐぉろにゃあ゛あ゛あ゛！！」

　回復魔法を受けて立ち上がったジュウシが援護に向かうが、ギトニャンが筋肉に覆われた両腕を振るい、2人まとめて弾き飛ばす。

「ははは、いい、いいぜェ！　若者らしい元気な魔法だァ！　だが、足りねェなァ！　殺気が！　狂気が！　嗜虐心が！　戦場に見合う暴力精神が、てめェら食料（アゲモノ）どもには、決定的に足りてねェんだよおおオオォォ！！」

　ギトニャンは赤く、紅く爛々と輝く眼を見開いて、叫ぶ。

「そんなモノ、要らない――」

　対してアッツは、冷静。

「なくても、もっと大事なモノを、熱狂油界（オーバーフライ）が与えてくれる――」

　否、あふれるほどの激情を、抑えつけているだけだ。

「ほう？　それはなんだ、小僧！　言ってやがれ！」

「それは――」

　ギトニャンの質問に、アッツは答える。

「――情熱だッ！！」

　そしてアッツは、抑えつけた感情を、爆発させる。

「食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）！！」

　胸の奥から湧き出る叫びが、興奮という名のフィルターを通り、慣れ親しんだアジフライ語に変換されて喉から飛び出す。

「えっなにそれ怖い！！」

　その、外の世界の者から見れば狂気以外の何物でもない謎言語は、歴戦のギトニャンさえも戦慄させた。

「食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）！！」

「ごめん無理！　食えない！　そんなに食えない！　もうゆるして！」

　ギトニャンはおびえ、借りてきた猫のように大人しくなり、そして――

「食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）食え食え食え（あ）！！」

「ギニャー！！」

　尻尾を巻いて逃げ出した。