アジフライ英雄譚

第5話 蛮勇

　その姿は、巨大な二足歩行の猫であった。ごわごわした紫の体毛。武骨だが大きく鋭い爪。赤く鈍く輝く眼。片目には刃物でえぐり取られたような傷があり、歴戦の気配を感じさせる。

「お前が……にゃん黒軍団の親玉だな」

　アッツは巨大な化け猫を前にしても、臆さず声をかける。

「あァ？　親玉ァ？　世間知らずの小僧が、無礼なことを言うんじゃねェ。にゃん黒軍団の親玉は、にゃん黒大魔王様ただひとり。俺様はにゃん黒四天王が一柱（ひとはしら）、ギトニャン様だ」

「ふぅん。四天王だかなんだか知らないけど、とりあえずフライ森を乗っ取ってる一味のボスではあるわけだな」

「あァ、そういう意味か。そうだぜ」

　ギトニャンは口の端を吊り上げ、鋭い牙をのぞかせる。

「まったく、ふぬけどもが。魔法剣士とはいえ、こんな小僧から尻尾巻いて逃げ出すたァな」

「子分の悪口言うなんて、ひどい親分だな。すぐにお前も尻尾巻いて逃げ出すことになるのにさ」

「はッ、言うじゃねェか……」

　ギトニャンは、ぎろりと、赤い瞳でにらみつける。

「てめェこそ、尻尾ごとバリバリ喰われちまうのによ」

「それはどうかな！」

　アッツの力強い踏み込みとともに、戦いは始まる。

　袈裟斬りにふるった剣を、ギトニャンは左腕の大きな爪でたやすく受け止める。すかさず右腕の爪が飛んでくるが、ギトニャンの体を蹴って後ろに跳ぶことで逃れる。全力で蹴ったが、効いたような感触はない。硬い体毛と鍛え上げられた筋肉の感触だけが返ってきた。

「ちっ。『爆ぜよアジの――」

「させるかよ！」

　先ほどの黒猫たちとは比べものにならない速度で、ギトニャンが踏み込んでくる。詠唱は中断され、練った魔力は霧散した。

「くそ――！」

　凄まじい速度と力で襲いかかるギトニャンの爪を、剣と体捌きでなんとかしのぎ、アッツはギトニャンの間合いの外に転がり出た。

「喰らえ！」

　空中に魔法のアジフライが出現し、弾けて油の華を咲かせる。ギトニャンは灼熱の油のシャワーに飲み込まれる。イラフジアが発動したのだ。

「ハハハ、どうだ！　無詠唱でもいけるんだぞ！」

「たいしたもんだ――小僧にしてはな」

　しかし、さして痛手を負った風でもなく、ギトニャンは油のシャワーから歩み出てくる。

「急ごしらえの無詠唱魔法にやられるほど、ヤワな鍛え方してねェよ」

「な、なに――」

　ギトニャンが爪をふるう。アッツは剣で応じるが、爪と爪の間に刃を引っ掛けられ、てこの要領で弾きとばされてしまう。

　剣を失った無防備なアッツを、ギトニャンの爪が引き裂く。衣とアジの身が宙を舞う。

「ぎゃああっ……！」

　アッツはその場に崩れ落ちる。早く間合いをとらなければと、なんとか足を動かそうとするが、その足取りはフライフライとおぼつかない。

「まだ動けるか。このまま喰うのもいいが……ちょうどいい。メッセンジャーにしてやるよ」

「ぐっ、何を……。」

「フライタウンのやつらに伝えろ。皆殺しにされたくなけりゃ、いけにえを寄越せ。そうだな……今日は天ぷらの気分だ。プリプリの身が詰まった、若い女の海老天がいい」

「誰が、そんな――」

「ふん、嫌ならいい。アジフライの気分じゃねェが、お前はここで喰い殺し、逃げた部下どもを連れ戻して伝えさせる」

　ギトニャンが、舌なめずりしながら歩み寄ってくる。

　剣はない。魔法も効かない。絶体絶命。

「ちくしょう……ちくしょう……！」

　アッツは、くやし涙で衣をべちゃべちゃにしながらも、逃げることを選んだ。