スキル・シードＨ×Ｇ

第七話 黒猫ハ笑ウ

月明かりに照らされた草原の上で、俺は目の前の幼い少女に目を奪われていた。生暖かい風が草原の草を撫で、次いで俺の頬も撫でる。

薄茶色のフードを羽織り、後ろの子供達と同じか、或いはそれよりも年上に見える少女は、おどおどした様子で呟く。

「邪魔……してほしくないです」

目隠しをされているのに、その少女はまるで見えているかの様子で、俺の横を通り過ぎようとしている。

「待って」

「ひっ」

咄嗟に腕を掴んで動きを止める。俺の行動が予想外だったのか、少女はビクりと体を震わせた。

「誰に指示されたんだ？」

その言葉に驚いたのか、少女は俯いて押し黙る。さっきの怯える様子から推測してみると、この子が悪いことするようには見えない。それに、アイリスはＧスキルの所有者が二人いると言っていた。恐らくはそのもう一人に指示されて行動しているのではないか、と俺は疑ったのだ。

「指示とか……そーゆーのじゃ、ないです」

少女は俺の手を振り払うと、後ろにいる六人の子供達を繋いである鎖を引っ張る。子供達も少女と同様、目隠しをされていた。

「まだ話は終わってない」

再び少女を止めるため、その華奢な腕を掴む。しかし、今度はすぐに振り払われてしまった。

「もう……！お兄さん邪魔しないで！」

少女は声を荒げると、目を覆っていた布を取り去る。

その瞬間、俺の視界が真っ暗になり、頭を強制的に右に振り向かされた。

「間に合ったか」

俺の目の前からアイリスの声が聞こえ、ゆっくりと視界が元に戻っていく。どうやら、アイリスに手で目隠しされていたようだ。

「本当に危なかったのじゃ。あの目を見てしまえば最後、どうなることやら……」

アイリスは安堵した様子でそう呟く。だけど、俺は目隠しされる前にほんの一瞬だけだが見てしまったのだ、少女の瞳を。それは金色に輝き、月明かりに照らされて異様なまでに光っていた。

身体に何も異常がないところを見ると、一瞬だけだったら効果がないのかもしれない。それとも見えないところで能力が発動されているのか。現状わからないことだらけだ。

「ここは危険じゃ。一旦離れるぞ」

「でも、まだ子供達が……！」

「助けたい気持ちはわかるが、今は自分の身を案じるのじゃ」

アイリスは少女の方を見ないように強くそう言うと、俺を強引に引っ張ってリリスの元へ行く。そして転移魔法陣を展開し、俺達はその場を後にした。

転移を終えると、そこはウルニル村にある宿屋の一室だった。丁度俺達がとった部屋である。

「まずは落ち着いて状況確認じゃ。カイト、どこにも異常はないか？」

「目に見える範囲ではないな」

「そうか、リリスは？」

アイリスに問われたリリスは突然俯き、弱々しく言葉を紡ぐ。

「ごめんなさい。私、何も出来なかった」

どうやら先程のことを思い詰めているらしい。俺は全然気にしてないんだけどな。

「あの状況なら仕方がないよ。リリスに何もなくてよかった」

それは本当に思っていたことだ。リリスやアイリスの反応から、あの少女が危険だということは嫌でも理解している。だからこそ、無事に帰ってこれたことに、ある種の達成感のようなものがあった。

「謝らなければならぬのはわしの方じゃ。エリーゼがもう一人のＧスキル所有者に攫われた」

「なに！？エリーゼは大丈夫なのか！？」

「恐らくは無事じゃ。奴らは何らかの目的があって行動しておるみたいでな。今回の誘拐もエリーゼが連れさらわれた事と関係しておるじゃろう」

となると、あの子供達とエリーゼに何らか関係性があるのだろうか。あまり想像がつかないが、そこに手掛かりがありそうだ。

「すまぬ、わしの力を持ってしても止めることは出来なかった」

「そんなに強いのか？」

「強くはない。ただ相性が悪くてな」

それを聞いて安心する。だってアイリスよりも強い相手だったら、俺が勝てるわけがない。しかし、相性の問題であれば、どうにか出来るかもしれないからな。

「奴らはジクードを目指しておるみたいじゃった。恐らくエリーゼもそこにおるじゃろう」

「わかった。転移魔法でジクードまで行けるか？」

「もちろんじゃ」

アイリスはそう言うと、転移魔法陣を展開する。俺はその中に入り、いまだに床に座り込んでいるリリスの方へと振り返った。

「リリスはここで待っててくれ。出来るだけ早く帰ってくるから」

しかし、それを聞いたリリスは首を横に振る。

「私も行く。力になりたい」

「本当に危険なんだぞ」

「わかってる。それでも行く」

決して意志を曲げようとせず、真剣な眼差しでリリスは俺を見つめる。アイリスの方に視線を移すと、首を縦に振っていた。

「わかった。だけど、危険だと思ったらすぐに逃げるんだぞ？」

「うん」

よし、そうとなれば全員で突撃だ。絶対に子供達とエリーゼを救ってやろう。

リリスも魔法陣の中に入ると、目の前の景色が部屋から外へと変わる。この時、俺はクロがいないことに今更ながら気がついた。

「そういえばクロはどこに行ったんだ？アイリスと一緒にいると思ったんだけど」

「途中でどこかに歩いて行きおってな。多分ウルニル村におるじゃろうから、無事に帰れたら探しに行こう」

「そうだな」

クロの事は気になるが、今は目の前のことに集中しよう。このジクードという村のどこかに、あの子がいるかもしれないからな。

「ジクードは獣人の村じゃ。あまり騒がしくしては失礼じゃろうから、わしらは外で迎え討つことにしよう。恐らく、奴らはまだここまで来てはいないはずだからな」

アイリスの提案に俺は頷き、ジクードとは反対の方向に歩いていく。この先にウルニル村とジクード村を繋ぐ洞窟があるみたいだしな。

周りは広大な草原が広がっており、所々に大きな岩が点々と転がってある。しばらく歩いていくと、ようやく遠くに洞窟を捉えることが出来た。そして、丁度洞窟から出てきた子供達も視界に入る。

「当たりだな。やっぱり俺達の方が早かっ……ぶほぁっ！」

突然、何もないところで俺は盛大に転倒する。本当に何もないところなんだよ？

「さ、さすがにそれは焦り過ぎではないか？いくら子供達が心配だからといって……」

「だ、大丈夫？」

アイリスとリリスは心配そうにそう呟くが、完全に顔が笑っている。俺は恥ずかしさのあまり、しばらくうつ伏せの状態で倒れていた。

「本当に大丈夫か？」

「だ、大丈夫大丈夫。ちょっと転んだだけだから」

さすがに可哀想だと思ったのか、アイリスが手を貸してくれる。俺はそれにつかまり、立ち上がると大きく咳払いをした。

「ま、まぁアレだ。気にしたら負けだ………………子供達を助けに行こうぜ！」

「さすがにそれは無理があると思うのじゃが」

くっアイリスめ、俺のメンタルをどんどん削りやがって。こっちだって転びたくて転んだわけじゃないんだよ。

気を取り直して歩こうとするが、俺は再び盛大に転倒してしまった。

「「うわぁ」」

二人が同時に声を上げる。まぁ俺としては別に全然気にしてないんだけどね。大地（ガイア）と抱き合ってるだけだし？

「驚いたにゃん。まさか私達よりも早く来てるにゃんて」

不意に上からそんな声が聞こえてくる。顔だけ上げると、そこには草原に転がってある大きな岩に腰を掛けた、獣人の少女がいた。何故獣人だと分かったかと言えば、それは頭とお尻に猫の耳と尻尾がついていたからだ。まさか、コスプレしてるわけじゃないよな？本当に獣人だよな？

「お主も早いの。エリーゼをどこへやった？」

「あの女ならそこに寝かせてあるにゃん」

彼女の指差す方向へ視線を映すと、確かに草原の上にエリーゼが横たわっていた。今の会話から察するに、あの少女がアイリスが言っていた二人目のＧスキル所有者だろうか。

「エリーゼ！」

「動くにゃ！」

猫の獣人は俺を止めるように声を荒げる。しかし、それを振り切って俺はエリーゼの元へと駆け寄ろうとした。

後ちょっとでエリーゼに辿り着くといったところだろうか、突然全身を急激な浮遊感に襲われる。

「うほぉっ！？」

足元の地面が急に無くなったかと思えば、俺は少し深い穴の中にいた。これは俗にいう落とし穴というものだろうか？

「なんでこんなところに落とし穴が」

「私の制止を振り切るからにゃん。運が悪かったみたいね」

穴の上から彼女は顔だけを出し、馬鹿にするような口調でそう呟く。

「私のカイトを侮辱するとは、万死に値するのじゃ」

気付けばいつの間にかアイリスが来ていて、少女の首元に短剣を突きつけていた。いつもの様子と違うアイリスのただならぬ雰囲気に、俺は一瞬だけ恐怖する。

「おー、怖い怖い。でも、本当にそんなので私を刺せるとでも思っているのかにゃ？」

「試してみるか？」

「今は止めとくにゃん」

その言葉に反応して、穴の上からアイリスの姿が消える。間を置かず何かが激突する音が落とし穴の中まで響いてきた。

音の正体が気になった俺は脚力だけで穴を飛び抜け、地上に着地する。そして前を見ると、そこには巨大な岩が地面に深々と突き刺さっていた。

「“たまたま”飛んできた岩に押し潰されにゃくてよかったわね。相当運がないように見えるけど」

「小賢しい真似を……！」

猫の少女とアイリスは一触即発の雰囲気で互いを睨み合う。俺も少女に視線を向けると、ある所に目がいった。それは、彼女が首に巻いてある首輪だ。

赤色の首輪の中心には黒石がはめ込まれており、しかもそれは俺がクロに買ってあげたものと完全に一致している。

「お前、まさかクロか？」

半信半疑になりながらも俺は少女に問う。その発言が意外だったのか、少女は驚いた表情で俺を見つめた。そして悪戯っぽく微笑み、

「そうだにゃん♪」

挑戦するような表情で俺にウィンクをした。