ヨバルズシア 天樹の涙

１０ 天樹と少年と長老と

　しばらく二人は小さく頼りないその芽を見つめていた。そんな二人がようやく顔を上げたのは、頭上で木々が騒ぎ出したからである。枝がこすれあう音が、風を原因とするには不自然なほど大きかった。二人はほぼ同時に顔を上げ、無意識にその場に立ちあがった。

　タウは口を開け、イクロは手を上げた。

「みんな！」

「ようやくだな」

　多くの仲間達が木々の間を縫う様に降りてきていた。その先頭を切っていたのは、タウの父・ルズカルだった。ルズカルは笑顔さえ浮べていなかったが、満足そうにタウを見下ろしていた。

「父さん……」

　降りてきた仲間達は、その手に柔かな風達を掴まえていた。ふわりと空に浮びながら、皆はやわらかな微笑みを浮かべてタウとイクロを見下ろしていた。

　ルズカルは1度瞬きをした。タウをじっと見つめ、そしてタウもその瞳を反らさなかった。しばらくして、ルズカルは重々しく口を開く。

「ヨバルスの最後の願いをつれてきた」

　そう言ってルズカルは微笑む。その声は、全てを知っていたかのように落ちついていた。

「そう、そうだ！　ヨバルスは！」

　落ちつきを失って報告しようとするタウに、ルズカルは掌を向けて止めた。

「いい。知っているんだ……。

　それで、お前はどうしたんだ？」

　タウは唾を飲み込んだ。父を見、そして、その後ろに居るみなの顔を見渡した。そこにいる全ての視線が、タウに注がれた。

「ヨバルスの種を大地へ返しました」

　タウはそう言って、皆によく見える様に芽を見せた。人々の間からはどよめきが起こったが、その中のほとんどが感嘆の溜息だとタウは感じる。

「ここはヨバルスの願った帰る場所だから」

　タウは胸の前で拳を握り、みんなを見渡す。みなはまた口を閉ざし、タウを真摯に見つめていた。

「僕は、空が好きです。ヨバルスが大好きです。

　だけど、大地へヨバルスを返すことを選びました。僕は……」

　不安を湛えた表情を、すべてのヨバルズシア達は慈愛をこめて受け取った。頷くものも腕を組んだままタウの話を聞く者もいたが、みなの顔にあったのは決心だった。

　言葉をいったん飲みこんだタウに、ルズカルはいう。

「種にこめられたヨバルスの真意は、私も七人頭にも知る所だったよ。

　お前達にはいきなりで辛い思いをさせたな。

　ただ、きちんと見て欲しかったのだ。

　大地を感じ、地人を知り、そして、大地の思いとヨバルスの悲しみを知って欲しかった」

　タウが目を見開くのを、ルズカルは頷いて受けとめた。

「もともと、ヨバルスは寿命だった。あまりにも長く大地と離れてしまった。

　それでも空を見たかったのだと、教えてくれたのだよ」

　ルズカルはそう言うと、皆を見まわした。それを合図に一人頷いて、恐る恐る大地まで降りてきた。その足を地につけるのを皆が息を飲んで見つめていた。彼は大地に両足をついた。その感触を確かめる様になんども足踏みをし、そうして、平気なことを教える様に皆を見上げ笑った。

　波紋の様に皆の顔に安堵の笑顔が宿る。ルズカルが微笑んだ。

「父さん？」

　タウの回りに、1人、また1人と降り立って行く。戸惑う様にルズカルを見上げるタウとイクロに、彼は深く頷いて見せる。

「天のヨバルスは寿命を終える。そして、こちらのヨバルスがお前達と共に生きることになる」

「お前達？」

　タウはひっかかるものを感じて、ルズカルを見上げた。ルズカルの側にネスコとニーサが居る。静かに微笑んでいた。

「父さん！」

　遠く感じた。力強くタウを励ますような笑みに不安を覚えた。空と大地。ルズカルは大地に降りようとしない。大地に降り立つ皆が浮べる笑みを、遠くから眺めている。

「我らはヨバルスの元でしか生きられない。いや、それを選んだ者ばかりが空にいたのだ……。

　そして、これからは地のヨバルスを守る。地のヨバルスが『ヨバルス』なのだよ」

「みんな、大地へ？　みんな、でしょ？　父さん！」

「タウ。お前とイクロに託し、大地に降りることを命じた意味が分かるな？」

　ルズカルはそう言いつつネスコとニーサに視線を移した。何か一言二言つぶやくのを、ネスコが受け取り噛み締めるように頷く。その様子をただ見つめていた。

　ネスコとニーサがタウの側に降り立ち、空に浮ぶものはルズカルだけとなった。イクロがネスコとニーサの元に駆け寄る気配も、タウの意識はひどく敏感に感じ取っていた。だから周りの皆がルズカルを見つめる気配が、ひどく悲しそうな事もひしひしと感じられ、張り詰めていて、タウに圧し掛かる。

「どうして？」

　泣きそうな顔をして、ルズカルの方へ一歩踏み出す。

「違うよね！？　父さん！！」

その瞬間、タウの頬を暖かいものがつつみこんだ。

　にはーっと笑う弟の笑顔が目の前に現れた。ネスコがタウの肩に手を置く。

「にーちゃっ」

「シグ……」

「ネスコ、タウを頼む」

　その深みのある声にタウははじかれるようにして天を仰ぐ。

「父さん！？」

「同時に私もそれほどは生きられぬ。……ヨバルスの側にいよう。あそこには、彼女も眠る」

　ルズカルはそう言って微笑む。タウは両肩に置かれたネスコの手を振り払う様にして前へ出る。ありったけの声でルズカルを呼ぶ。

「駄目だよ！」

「最後の最後まで、私は空のヨバルスを見守る」

　止める事は出来ないだろう。ルズカルの目を見てそう思った。

　自分が尊敬する父の眼差し。それをどうして止めることができるだろう。

「見守らせてくれ。それが長老としての最後の役目だ」

　タウは伸ばした手をゆっくりと落とし、1度唇を噛み締めた。沸きあがる感情をぐっと飲みこんで、そして、再びルズカルを見上げる。

「頼むぞ。タウ」

　茶色の落ちついた瞳。その向こうの木々、そしてもっと高い空。

　青い空。その上にあるヨバルスの大樹を思い浮かべて、一生懸命に微笑んだ。

　震えていた、泣きそうだった。

　でも、ぐっと目に力を籠めた。

「はい。父さん」