亡霊葬稿ダイホーン だれが変温の哺乳類を操っているのか／コリカンチャとカト●チャはインカに違うのか

どーでもいい知識その⑦ ウシとクジラは同じ仲間

　波の反射を使った状況把握は、イルカやクジラの十八番だ。

　彼等は頭部の脂肪「メロン体」を使い、二万から一六万ヘルツの超音波（ちょうおんぱ）「クリック音（おん）」を発する。

「ヘルツ」とは音の高さである周波数（しゅうはすう）を示す単位で、一秒間に空気が何回振動するかを表している。例えば二万ヘルツなら、「一秒間に空気が二万回振動する」と言う意味だ。

　音は周波数（しゅうはすう）の数値が大きいほど高くなる。子供用の鉄琴なら最初のドは約二六一．六ヘルツ、高音のドは約五二三．三ヘルツだ。

　音階の場合、高さが一つ上がるごとに周波数（しゅうはすう）が倍になっていく。よって五二三．三ヘルツのものより一つ高音のドは、約一〇四六．六ヘルツになる。

　当然の話だが、水面に石を投げると波が生じる。同様に何らかの要因によって液体や気体が振動すると、波が発生して鼓膜に伝わる。これが音だ。

　人間が聞き取れるのは二〇から二万ヘルツまでで、この範囲の音を「可聴音（かちょうおん）」と言う。対して二万ヘルツを上回る音は、「超音波（ちょうおんぱ）」と呼ばれる。

　可聴音（かちょうおん）には広がりやすい性質がある。がらんどうの部屋で歌うと四方から声が返って来るのも、発した側から音が拡散してしまうためだ。歌声の周波数（しゅうはすう）は訓練を受けていない成人男性で、二五〇から六五〇ヘルツの間に収まると言われる。

　可聴音（かちょうおん）とは逆に、超音波（ちょうおんぱ）は直進しやすい。ある方向に放たれると、左右や天井にはぶつからずに進路上の物体から跳ね返ってくる。

　また両者は歩幅も違う。

　超音波（ちょうおんぱ）も可聴音（かちょうおん）も速さは変わらない。空気中でおよそ秒速三四〇㍍、水中でおよそ秒速一四八〇㍍だ。つまり、同じ距離を進むなら、周波数（しゅうはすう）の高い超音波（ちょうおんぱ）のほうが、より多く狭い間隔で波打つことになる。

　これは、大人と子供が並んで歩いていると考えると判りやすい。

　歩幅の広い大人は一歩で長い距離を進める。一方、歩幅の狭い子供は、大人と同じ距離を進むのにも、小刻みに足を出さなければならない。

　音の場合、この歩幅を「波長（はちょう）」と呼ぶ。

　波長（はちょう）は一般に考えられているより、遥かに広い。

　音は秒速三四〇㍍――一秒間に三四〇㍍進む。周波数（しゅうはすう）は一秒間の振動数だから、一〇〇ヘルツの場合、三四〇㍍の間に一〇〇回波打つことになる。つまり一回の歩幅は三．四㍍だ。

　小学生でも知っている通り、山で「やっほー」すると他の山から声が跳ね返ってくる。この反響が山彦だ。

　他方、同じように「やっほー」しても、コップや茶碗からは音が戻って来ない。食器くらい小さいと、大股の波長（はちょう）に楽々跳び越えられてしまうのだ。

　小さい物体から音を返って来させるには、もっと歩幅を狭めなければならない。一〇〇ヘルツなら三．四㍍の波長も、一万ヘルツなら三．四㌢になる。道に石が落ちていても、大股の大人は跨（また）いでしまうが、歩幅の狭い子供なら躓（つまず）いてもおかしくない。

　イルカやクジラが超音波（ちょうおんぱ）を使うのも、可聴音（かちょうおん）にはない直進性、歩幅の狭さが関係している。

　音が広がれば、四方八方から波が返って来る。これではどこから返って来たのか判りにくい。またエサの魚を狙った場合、大股の音だと跳び越えてしまう可能性がある。

　浴槽の縁（ふち）にぶつかった波が戻って来るように、超音波（ちょうおんぱ）もまた何かに当たるとイルカへ返る。この反響を聞き取る役目は耳の穴――ではなく、下顎の骨が担う。

　イルカの下顎には、反響を増幅させる脂肪が詰まっている。音はここを通り、鼓膜の奥にある蝸牛殻（かぎゅうかく）へ伝わる。蝸牛殻（かぎゅうかく）はカタツムリ状の器官で、振動に過ぎない音を神経の信号に変換し、脳に認識させる働きをしている。

　イルカのように骨で聞き取る音を、骨導（こつどう）と言う。

　人間も同様の能力を持っていて、骨で聞くヘッドホンも商品化されている。

　歯をかち合わせた時の音や、誰より聞き慣れた自分の声、これも実は耳で捉えた音と骨導（こつどう）との混声になっている。録音した自分の声に何となく違和感を抱いてしまうのは、耳だけで聞いているからだ。

　反響を捉えたイルカはそれを解析し、相手の位置、大きさを特定する。

　彼等の可聴音（かちょうおん）は一五〇から一五万ヘルツ程度で、人間には超音波（ちょうおんぱ）と呼ばれる音も聞き取れる。皮膚、骨、浮き袋と部分ごとに異なる反響の時間差を読み取ることで、魚の種類まで特定してしまうらしい。一説には一〇〇㍍先のボールを発見し、材質を判別してしまうとも言われる。

　このように音波で状況を把握する能力を、「反響定位（はんきょうていい）」と呼ぶ。

　同量の水を放つのでも、水鉄砲と広範囲に散布する霧吹きでは勢いが違う。

　広がりにくい超音波（ちょうおんぱ）にも、拡散しやすい可聴音（かちょうおん）に比べて一点に力を集めやすいと言う利点がある。

　イルカ同様、反響定位（はんきょうていい）を行うマッコウクジラやシャチは、集束させた超音波（ちょうおんぱ）を獲物に放ち、麻痺させてしまうと言う。人間の世界にも、集束させた超音波（ちょうおんぱ）で体内の結石（けっせき）を砕く機器がある。ちなみにウシとイルカ、クジラは同じ鯨偶蹄目（くじらぐうていもく）に属している。

「さーて、敵さんの残存兵力はどーかしら」

　マントを振るのをやめた〈ダイホーン〉は、モニター上にあるビデオテープのアイコンに目を合わせた。

　変身後の一部始終を録画しているレコーダーが起動し、モニター上部をサムネ状の画像が横断する。ハゲモグラの映ったそれを目線でドラッグし、逆波によって小石の位置まで把握したクワガタさんに重ねると、迷わずに首を振った。少なくとも光の波が届く範囲に、同じ形をした物体はない。

　確かにナスの攻撃範囲、威力には特筆すべきものがある。小動物のハゲモグラなら、命中せずとも爆発後の延焼でウェルダンに出来る。

　ただ今回の場合、元々が視界を肉色に塗り替える数だ。到底焼き尽くせたとは思えない。恐らく彼等は全滅したのではなく、形勢不利と見て引き下がったのだろう。敵（かな）う相手かどうか、小賢（こざか）しい人間以上に動物は敏感だ。

「修理班」の去就（きょしゅう）を確認した〈ダイホーン〉は、続いてサムネから餓鬼の映像を選び取り、クワガタさんに重ねてみる。

　ピンポーン！

　途端にウルトラクイズっぽい効果音が響き、頼れる相棒が鐘の下を指した。参道へ這い出ていた上半身は消し炭と化したが、下半身は青銅のシェルターに守られたらしい。

〈ダイホーン〉はアルコール漬けの魔王とは違う。普段なら死体を蹴るような真似はしない。

　――が、今回は話が別だ。

　普通の生物なら「遺体の一部」と形容される下半身も、餓鬼の場合は合体した大群に他ならない。安全と言う単語を使うには、指一本まで火葬する必要がある。

「安珍清姫（あんちんきよひめ）」さながら炎に巻き付かれた釣り鐘に狙いを定め、まず「くさび」となる金串を撃ち込む。

　ゴーン！　と格調高い重低音が轟き、釣り鐘の表面に「米」の字そっくりの亀裂が走る。煙幕のようにススが噴き上がり、蜷局（とぐろ）を巻いた業火がぞわぞわ震えた。

「向こうは女の子でウチはナスか。色っぽくてイヤんなっちゃう」

　堪（たま）らずボヤくと、〈ダイホーン〉は水牛の瞳から伸びるレーザーポインターを「米」の中央に合わせた。

　日本には先祖の霊が帰郷するお盆に、旅の足となる精霊馬（しょうりょううま）を作る風習がある。地域によって違いはあるが、行きはキュウリで作ったウマ、帰りはナスのウシを用意するのが一般的だ。

　なぜ行きと帰りで別々の交通手段を用意するのか？

　これには双方の速さが関係している。

　駿足のウマに乗れば、楽しいシャバに素早く戻って来ることが出来る。一方、帰りはのろいウシを使うことで、辛気臭いあの世への送還を、牛歩戦術的に遅らせると言うわけだ。

　ただし、〈ダイホーン〉は世のご先祖様に忠告がある。

　不信心な現代人に乗り物を準備してもらえなかったからと言って、水牛の吐くウシには絶対乗ってはいけない。そのウシ、ウシはウシでもランボルギーニだ。帰りの足になんかしたら、ものの数秒後には閻魔大王（えんまだいおう）におみやげの「ひよこ」を渡している。

　また新しい被告を閻魔大王（えんまだいおう）の御前に送り込むべく、ナス界のウサイン・ボルトが「米」の真ん中に突っ込む。

　フリスビー状の金属片と共に飛び交ったのは、爆発的な地響き。縦横入り交じった震動が〈ダイホーン〉の視界を攪拌（かくはん）し、紅蓮のキノコ雲が月を包み込む。

　熱せられた空気が上昇気流となり、少しずつ黒煙を晴らしていく――。

　壁のごとく釣り鐘が聳（そび）えていた場所には、窪（くぼ）んだ更地だけが残されていた。

　熔岩のように赤熱し、ばらばらと転がった青銅の破片だけが、そこに何があったのかを幽（かす）かに物語っている。