花嫁は今日も踊る。

花嫁は今日も踊る。

　私はただ、愛されたかっただけだったの。

　綺麗なドレスを着て、かわいらしい小物を身に着けて、ただ、好きな人と一緒にいたかっただけなの。

　だから、このような結末を迎えるなんて、思わなかったの。

　　　　　　＊

　彼と出会ったのは、１５歳のとき。今から５年前のことよ。

　彼は２つ年上で、とても美しい顔立ちをした、少年だったの。

　家の庭で静かに、参考書を開いている姿に、私は一瞬で目を奪われた。

　思わず駆け寄って、話しかけたの。

「何の本を読んでいるんですか？」

って。今思えば、子供じみていたと思う。普通、背表紙を見ればわかることだもの。

　けれど、彼は風に溶け込んでしまうくらい、儚い笑みを浮かべて、教えてくれた。

「これ？これは、医学書だよ」と。

「お医者さんになるの？」

　私の話は急速に飛躍した。けれど、そんな子供の私に彼は、コクリとうなずいたの。

　私を子供として扱っていない。一人の女性として扱ってくれている。

　ここではっきりと確信したわ。

　私は、彼に会うために生まれてきたんだって。

　心が激しく動いていた。体はとても熱かった。

　まだ夏も先だというのに、手からは汗が染みだしていた。

　私の体は化学反応を起こしたみたいに、彼にと反応したわ。

　「すごいのね。あなたって。ねえ。あなたの名前を聞いてもいいかしら」

　彼は固い石造りのベンチから、腰を上げて、空を指さした。

「僕の名前は、空。青空の空だよ」

「空。青空の、空・・・・・・・」

　空は、参考書を置いて、私視線を移した。

「君の名前は？」

　私は熱い顔を、地面へ向けてポツリと言った。

「りんご。果物の、林檎・・・・・・です」

昔から、この名前が嫌いだった。

　恥ずかしさで、死にそうだった。

　すると、彼は私の茶色の髪をするりと、指で絡めて、笑った。

「なるほど。だから、真っ赤に顔が熟しているんだね。とても、綺麗だね。りんご、さん」

　それから、彼との交流が始まった。

　毎日のように、私の庭先で合流しては、医学のこと。彼の家のこと。私のこと・・・・・・。多くのことを、彼と話した。

　私の人生の中で、最も充実した日々だった。

　けれど、それも長くは続かなかった。

　私の１６歳の誕生日の日。

　父から、私の婚約者の話を聞いた。

　父の事業の相棒ともいってもよい、大きな屋敷の御曹司だった。

　私の家と同じくらいの、家柄の人だった。

　私は反対した。父にも、彼の話をした。

　けれど、父は聞く耳を持たなかった。

　この話を断れば、家は破滅すること。そして、大好きな彼の家も破滅させてやると。

　実の父は、金欲しさに、私を売ったのだ。

　ましてや、彼までも、天秤にかけて。

　――――私は、素直に、父に従うしかなかった。

　私が御曹司のもとへ旅立つ、２日前。

　私は彼に会いに行った。

　もうすぐ、彼は医者になるため、試験を受けところだった。

　私は言った。

「私、明後日、嫁ぐことになったの」

　彼は一瞬、驚いた顔をしながらも、儚い笑みを浮かべて、うなずいた。

「仕方ないね。しがない医者見習いと、お嬢様とじゃあ、釣り合わないね」

　彼はこんなときまで冷静だった。　

「行かないで、って止めてくれないのね」

　私は地面へ顔を伏せた。あの時とは違う、青い顔を隠すためだった。

　青い瞳からあふれる、滴を隠すためだった。

　彼は、そんな私の肩を抱いた。優しく、包み込むように。

「必ず。僕が迎えに行くよ。だから、それまでは、君は幸せに暮らすんだ。表向きでも。裏向きでも構わないから」

「本当？」

「本当さ。僕は君に釣り合うくらいの、医者になって、君を迎えにいく」

「絶対だからね」

　彼は赤い瞳を、大きく開いて、笑った。

　その後、私たちは、暗い庭先で、優しく抱擁を交わした。

　朝日が昇るころ、彼は私からゆっくりと離れて、長い坂道を下って行った。

　彼の言葉が、ずっと耳に残っていた。私は彼の言葉を信じ続けると。何年かかっても。待ち続けると、まだ上って間もない太陽に誓った。

　私はその後すぐ、家へ戻って嫁ぐ準備を始めた。

　父は急に代わった私を不審に思ったけれど、私が彼に振られたのだ、というと、安心したように、一緒に準備を手伝っていた。

　所詮、娘の恋愛より、お金なのだと。私の中で、父に対しての評価もまた、坂を下るようだった。

　それから、私は御曹司の元へ嫁いだ。

　御曹司は、彼までとは言わなくとも、優しい人だった。

　優しく私を抱きしめてくれた。愛を教えてくれた。

　次第に、同じ年月を過ごすうちに、私は、御曹司のことが好きになった。

　彼のことも好きだけれど、それは恋であって、愛ではなかった。

　愛と恋の大きな違いだった。

　長い年月は、本当の愛を育てたのだった。

　御曹司と過ごして３年は経つか、というころ。

　私は病気を患った。ひどい咳と発熱が、何週間も続いていた。

　そのうち、街の医者では手に負えなくなって、有名な医者を呼ぶことになった。

「きっと、すぐに楽になるさ。安心してくれ。有名な医者なんだ。ここ数年で、免許を取ったばかりの、若い医者らしいけれど、腕は確かだよ」

　私の体は、危険信号を発していた。御曹司は、私の異変に気付かず、仕事へ足を運んでいった。

　そして、医者がやってきた。

　医者が私の部屋を開けたとき、私は目を疑った。

　間違いなく、彼だった。赤い瞳に、漆黒の髪を身にまとい。愛おしそうに、私を見つめる、彼だった。

「久しぶり。君に呼ばれるようになるまでになったよ。どうだい？見違えただろ？」

「―――――そうね」

「珍しいね。ずいぶん、元気がないんだね。ああ、そうか。これは病気のせいだね。大丈夫さ。安心しておくれ。僕が必ず、治してあげるよ」

　御曹司との日々が失われていく度、彼との時間が増えていった。

　昔はあんなに、嬉しかった彼との会話は、億劫に感じていく。

　彼との時間が、酷に、心へ負担をかけていった。

　それから１年が過ぎるころ。私の体はすっかり良くなった。

　彼が優しく微笑んだ。

「もう、体は良くなっただろう？だから、僕と一緒に来てくれるよね。約束したもんね」

　私は、ひどく後悔した。何で、私は彼と会ってしまったんだろう。

　御曹司と、何も悩まずに、幸せに暮らせていたのに。

　彼という存在が、ひどくいらないものとなって、私の目の前へ現れた。

　私は、静かにベットから降りて、深く頭を下げた。

「ごめんなさい。一緒には行けません。約束を、私から破ったことは、申し訳なく感じています。貴方の気持ちは、嬉しいけれど、私、彼のことを愛しているんです」

　彼は、笑みをふっと、闇へ溶かして、私へ近づいた。

「僕が好きなんだろう。好きだって、言ったじゃあないか。何で、何で」

「本当に、ごめんなさい。お金でも、なんでも払うから、許してください」

　彼が、私の顔を優しく手で包んだ。

　体に染みついた、薬品のにおいが、鼻を通り抜けた。

「どれだけ、君のことを想って、思って。今まで僕がしてきたことを、否定するみたいじゃあないか」

　彼の瞳が大きく開かれた。

「君の心が、あの御曹司に向いているのなら。それを壊せばいい。

約束を破って、僕を否定した君のようにね」

　父の面影が、彼と重なって見えた。

　自分の利益をばかりを追求して、周りのことを考えない、父に。

　私は震える肩を、自分で抱きしめながら、

「それだけは、やめてください。彼にだけは・・・・・・。何もしないで」

「なんてことを、僕へ言うんだろうか。君は。ああ、君は、ここ数年で、少女から女性へ変わったんだね。・・・・・変わらなかったのは、僕の愛情だけ、というわけだ。とんだ、ピエロだ。滑稽な自分に、笑いまで出てくるよ。僕がどれだけ、君のことを想って、頑張ってきたことも知らずに！僕が汗水たらして、働いている中、君は、二人の男の人生を誘惑してきたわけだ。僕と御曹司の人生を狂わせたんだ！」

「本当に、謝るから。本当に。だから、彼だけは」

　彼が、スーツケースへ手を伸ばした。

　キチンと整った、カバンの中から取り出したのは、銀色に輝く、メス。

「君は、美しい果実だ。でも、美しすぎるゆえに、多くの人間の人生を狂わせてしまう。誘惑がすぎる、果実だ。だからこそ、少しくらいは、罰が必要だと思うんだよ・・・・・。大丈夫。今度は、君を必ず幸せにしてみせるよ。約束は守る男だからね」

「やめて」

「何で？あの男には何もしないよ。君にはするけれどね。・・・・・安心して、僕は医者だから。君を生かしておけるよ。どんなに手足が無くなろうと、瞳から光が消えても。耳が聞こえなくなっても。ね？りんご」

　　　　　　　　　　　　＊

　あの日から、私は何も見えない、手足の自由の利かない、空間へ閉じ込められてしまいました。

　私は小さな過ちを、彼へ背負わせてしまったんだと思います。

　彼自身の、幸せを受ける権利を、私が、奪ってしまったんだと思います。

　けれど、私は、私の身近な少女時代は、愛を知りたかったのだけなのです。ただ、愛されたかっただけだったのです。

　小さいころから、利益にしか興味のない父と、父の財産にしか興味のない母に、囲まれて生きるのは、１５歳の少女では、とても困難だったのです。

　だから、私は身近にいた男の子に、恋をして、忘れてしまおうとしたのです。愛を知りたいと感じたのです。

　たとえ、それが偽りの恋だとしても。偽りに満ちた愛だとしても。

　ああ。今日も、彼が、あの男が帰ってくる。

　色とりどりのドレスを着せて。私を花嫁だという、彼が。

　私の体を抱き、手も足もない私を、軽快な音楽のリズムに合わせて揺らす彼が。

　私はただの人間から、ただのバケモノへと変わってしまったのです。

　美しい少年から、穢れた男(ちち)へ変わった彼のように。

　もう、生きたいとは思わない。愛されたい、とも思わない。

　ただ、願いが叶うのなら。

　もう一度、『彼』に会いたい。

　『彼』に会って、もう一度声を、愛を与えてあげたい。

　けれど、それはもう叶わぬ、夢。幻です。

　ああ。足音が聞こえる。私の体が悲鳴を上げている。

　今日は何をされるのだろう。カエルと一緒に解剖されるのだろうか。それとも、また狂った愛をささやきながら、私を抱きしめるのだろうか。

　泣きながら、それとも笑いながら、私を殴るのだろうか。

　人間として生きることもなく、人間として死ぬことも許されず。

　生きるも死ぬも、バケモノとしてしか運命を手繰ることになり。　

　私は、小さな希望を抱くことも許されず、彼に飼われるのだ。

　空のように広大な、悪意を秘めた、恐ろしい、あの男に。

　足音が間近に聞こえる。扉が開かれる。

　温かい光が、体を蝕む。

　懐かしい思い出の花の香りと共に、悪魔はやってきた。

「ただいま。僕の美しい花嫁」