重なる刹那の先に

10章 3話

　目を開けて最初に飛び込んできたのは、眦を吊り上げて髪を振り乱した鬼婆の形相。

　…ではなく。お袋の顔だった。

「…お袋」

　息を飲む音を喉のところで立てたまま、目を見開いている。

「大樹？」

　その背後から、眉を曇らせた兄貴の顔が覗いた。

「兄貴」

「目が覚めたか」

　安堵の表情を浮かべながら兄貴は頷いた。

「とりあえず俺、看護師さん呼んでくる」

　立ち上がった兄貴は今まで座っていた椅子を足に絡め、派手な音を立てて引き倒した。

「痛てっ。…いや、騒いでスマン」

　口の中でもごもごと詫びると、いつも泰然（たいぜん）として何事にも動じない兄貴にしては珍しく、せかせかとした足取りで部屋を出て行った。

「俺、どれくらい寝てた？」

「…丸五日の間」

「そう」

　お袋の答えに、試練を受けていた時間はこちらの世界でも同じだったのだと、ぼんやりと思う。

　向こうの世界で見たものを、俺は忘れてはいなかった。

　おそらく俺から思い出を取り上げてしまったら、きっと勇気なんてものはマイナスになると思われたに違いない。

　首を持ち上げれば、点滴に繋がれた腕が目に入る。

　手の甲にテープで張り付けられた小さなガーゼが三か所、身じろぎをすると脛に多少痛みが走ったけれど、目に見える範囲に包帯は巻かれていなかった。

「…なの」

「え？」

　電動ベッドのスイッチが目に入り、上半身を起こそうと手を伸ばした時に母親が呟いた。

「お袋？じゃないよ、このバカ。医者の話では軽い打撲と脳震盪（のうしんとう）ってことだったのに、あんた一体なんなの!?」

　深く傾けた頭はつむじしか見えない。

　けれど、年の割に黒いままだというのを自慢にしていた母親の、耳の上に混じる白髪が目に入り、自分が年を取ったのと同じくらい、母にも過ぎてきた時間があったことに今更ながら気付かされる。

「どうしたんだよ、お袋」

　どうしたんだじゃないでしょ、震える声。

「五日だよ五日！この馬鹿、いつまで寝てる気だったのさ！」

　驚くほど強い力で俺の上半身を引き起こし、手を振り上げた。

　看護師を連れ、折よく病室に戻ってきた兄貴が慌てて止めに入る。

「母さん、気持ちはわかるけどやめてくれ」

「だっ…このバッ…」

　わかったわかった、宥（なだ）めながら兄貴はぼそりと告げる。

「だってこのバカ、だそうだ」

　…今ので良くわかったな、兄貴。

　押さえられた手をそのままに、首を振る兄貴の顔を見つめたお袋は口をへの字に曲げ、顔をくしゃくしゃにした。

「あんたみたいに元気なのがねえ…っ親、より先っ、に逝こうだなんてのはねっ、三国一の大バカもんなん、だよっ…」

　しゃくりあげる声に混じり、大粒の涙が白いシーツをぼたぼたと濡らしていく。

　お袋が泣くところなんて、初めて見た。

　その腕を掴み、こちらを見ている兄貴の鼻もこすったように赤くなっている。

　ああ、そうか…。

　ベッド脇の手すりにしがみつき、ふらつく体を支えながら二人の前で俺は俯く。

　本当は、ありがとうと言いたかった。

「ごめん…」

　口から出てきたのは、詫びの言葉だった。

　ぽこっ。

　兄貴の肩口から伸びてきたお袋の手が、力なく俺を叩く。

「…ごめん」

　もう一度口にしたら、涙が溢れた。

　ぽこっ。

　ぽこっ。

　続けざまに叩かれたけれど、どれも全然力なんてこもってなかった。

　ぽこっ。

　叩かれた後、ここにいることを確かめるよう、俺の腕を掴んできたお袋の手はひどくあたたかくて。

悲しくて悔しくて切なくて。

　…どうしようもなく嬉しくて。

　俺は泣いた。