酔迷人（よまいびと）

シャンパンは身を助ける（３）

　私は、恥も外聞も捨ててシャンパンの盆を追いかけた。

　目標のウェイターさんは、人であふれかえる会場内をすいすいと移動する。私も、おチビな身体を活かして、人の合間を縫い、彼を追う。

　行く手を阻むように、前に一緒に仕事をしたことのある知り合いが声をかけてきた。悪い、今忙しいんだ。後にしてくれ。

　年齢は結構上のはずの先輩を無礼にも邪険にあしらい、シャンパンを追う。

　会場をほぼ一周して、ようやく残りわずかなシャンパンにありついた。この分では、三杯目は難しいだろう。

　苦労して獲得した飲み物を大事に味わっていると、すっかりその存在を忘れていた上司が、背後から私を呼び止めた。

「俺、やることあるから、そろそろ職場に戻るわ。後テキトーに楽しんで」

「どうもお疲れ様です」

　しかし彼は、私の挨拶には答えず、目を細めてある一点を凝視した。そして、背をかがめて顔を寄せてきた。

「あいつ、ずっとアンタをつけ回してる感じだな」

「あいつ？」

「あのヤバイ奴だよ」

　ヤバ男もレセプションに来てたのか。シャンパンに気を取られて、全く気付かなかった。

「つ、つけ回すって？」

「アンタ、酒の盆追っかけ回してただろ」

　バレておりましたか。お恥ずかしい。

「アンタの後を、あいつ、ずっとついて回ってたように見えた」

「ホ、ホントに……？」

「後ろ、そおっと見てみ」

　上司に言われて、会場全体を見まわすフリをして、後ろのほうを見た。

　人込みの後ろにヤバ男の姿があった。こちらを見ているようにも、別の人間に目を向けているようにも見える。

「た、たまたま、じゃないですかね？」

　私の希望的観測を上司は鼻で笑った。

「じゃあ、ここから部屋の反対側までグルっと歩いてみ。たぶんついてくるから。俺もう行くけど、気を付けてな」

　最後の言葉にやや意味深なものを感じながら、職場に戻る上司と別れ、会場の中をゆっくりと歩いてみた。

　少し離れた場所に、年の近い酒飲みの知り合いがいた。彼女のところまで行き、雑談を始めたフリをしながら、そっと後ろを向いた。

　ヤバ男は、私から数メートルほど離れたところに立って、こちらを見ていた。

　私は知り合いとの話を早々に切り上げ、直ちにその場から去った。

　このレセプション会場からも逃げなければ。人込みをかき分け、出口へと向かった。

　しかし、この判断は完全に間違っていた。付きまとう側から見れば、ターゲットが一人のほうが接触しやすいのだ。

　会場出口で、私はヤバ男につかまってしまった。

「今から帰り？　良かったらこの後、少しだけどこか寄ってかない？」

　うわああ！　私は小動物じゃないんだ！　痛めつけられて電子レン……、いや、これ以上詳しく言及することは許されない。とにかく、それだけは勘弁してくれ。

　しかし、さすがは上司。彼の推理は当たっていた。願わくば、私を置いていかないで欲しかったなあ。

　心の中で上司を呪っていると、彼が別れ際に言っていた言葉が頭に浮かんだ。

　『俺、やることあるからそろそろ職場に戻るわ』

　そうだ！　この言い訳で逃れられる！

「まだ職場に戻ってやらなきゃならないことあるんですよ。すいません」

　まさに怯える小動物のような顔で言うと、ヤバ男は「そっか」といって意外とあっさり引き下がった。

　ああ、良かった。私はその場に立ち尽くすヤバ男に背を向け、早足で職場に戻った。

　事務所に着くと、パソコンとにらめっこしていた上司が、「あれ、どうした？」と、のん気な顔で聞いてきた。

「どうしたもこうしたも、例のあの人が『どこか行かない？』って言ってきたんですよ！　怖いから『まだ仕事がある』って言って、逃げてきたんです！」

「やっぱな。俺の勘、冴えてるだろ？」

　上司は、予想通りの展開にさも満足という表情を浮かべた。全く、何が嬉しいんだ。こっちは真面目に身の危険を感じたんだぞ！

　私はぼうぼうに文句を言いたいのを我慢して、自席に座った。

　あの後、ヤバ男は家に帰ったのか。レセプションに戻ったのか。それとも、一人でどこかに飲みに行ったのか。奴と街中で鉢合わせたら大変だ。三十分も待てば、その危険を回避できるだろうか……。

　急ぎでない事務処理を残したままだったので、それをやって少し時間をつぶすことにした。

　しばらくして、仕事が一段落したらしい上司が、突然変なことを言い出した。

「あいつ、ココに戻ってるってことはないよな？」

「それは、ないと思います。『帰りにどこか寄ろう』って言い方でしたから、戻って仕事する予定はないのではないかと……」

「そうじゃねえよ。アンタ、『職場に戻る』って奴に言ってから来たんだろ？　そしたら、奴もアンタの後を追っかけてココに舞い戻ってきてるって可能性、あるんじゃないか？」

　またまた嫌な事を言ってくれる。

「あいつの部屋、見てくれば？　ホントにいるかもよ」

　上司はニヤリと笑った。全く、今はそういう冗談を笑う気分にはなれないんだけどな。

　しかし、彼の推測は、過去二回当たっている。なんとなく気になって、彼の言うとおりにした。

　人気のない廊下を歩き、ヤバ男が所属する部署の部屋へそっと近づく。

　煌々と灯りのともるその部屋には、数人の職員と、そして、ヤバ男がいた。彼は、両手を膝の上に置いたまま、パソコン画面をじっと眺めていた。

　私は、その場を一目散に走り去りたい衝動をなんとか抑え、足音を立てないように上司の元へ戻った。

「い、いいい、い……」

「いたのか？　あいつ？　ホントに！？」

　口が「い」のまま動かなくなってしまった私がこくこくと頷くと、上司は血相を変えて立ち上がった。

「今すぐ帰るんだ！　エレベーターは使うな。乗り場が奴の部屋から丸見えだ。階段から降りろ。俺、ここでしばらく見張ってるから！」

　さすがは上司、実にてきぱきと指示をしてくれる。私は、彼に礼を言うのもそこそこに鞄をひっつかむと、部屋を出てすぐの所にある階段を駆け下りた。そして、五階下の建物出口までたどり着くと、そこから敷地の外まで全力疾走し、まさに藪の中に飛び込む小動物のごとく、雑踏の中に逃げ込んだのだった。