夢想家のショートストーリー集

第47話 家族になる日

　動物園なんか大嫌い！

　屋外だから夏は暑いし、冬は寒い。草食動物は臭いし、肉食動物は寝てばかり。野生をなくした動物の空虚（くうきょ）な目と、動物園で生まれた動物の媚（こ）びを売る目――。

　何が面白くて動物園なんかに行くんだろう。

　七歳の時に両親が離婚した。

　家族で最後に行ったのが動物園だった。今でも覚えてる、父はひと言も口を利かないし、母はトイレでこっそり泣いていた。そんな重苦しい空気の中、あたしだけが動物見てはしゃいでいた。

　その日を境に、父は家に帰って来なくなった――。

　そして母の実家で暮らすことになり、あたしの学用品に書いた名前が“ 星野 遥（ほしの はるか） ”から、“ 田中 遥（たなか はるか） ”に変わった。新しい学校では、田中 遥（たなか はるか）ちゃんって、みんなに呼ばれるけど、違う！　違うの！

　それ、あたしじゃないといつも心の中で叫んでいた。

　そんな時、祖母から両親が離婚した原因を聞かされた。父が浮気して、相手の女性が妊娠したので、私と母を捨ててそっちへいっちゃった……と。

　父のことが大好きで、いつか戻ってきてくれると信じてたから、もの凄くショックだった。あたしは父とその女と赤ん坊まで……すっごく恨んだ。

　今日、動物園で父と十年振りの再会だ。

　あたしは会いたくないと言ったのに、母に無理やりに連れて来られた。離婚の原因を知ってから、父が会いに来てもずっと拒否していたあたし――。養育費もくれてたし、運動会もそっと見に来ていたらしいけど、絶対に許さないからっ！

　最近、父の再婚相手が病気で亡くなったと聞いた。あたしは内心、天罰だと思って気の毒だとは思わなかったが、小学生の弟が一人残されたと知って、ちょっと複雑な心境になった。

　その見たこともない、異母兄弟（いぼきょうだい）に今日会うことになる。

「遥（はるか）、久しぶりだな……」

　そういうと父は絶句して目頭を押さえた。あたしは知らんぷりして遠くを見てた。そんな二人を母がハラハラしながら見ている。

　父の後ろに小さな男の子が隠れてた。

　これが私の弟？　色が白くて女の子みたいな可愛い顔をしてる。

「ほら、お姉さんに挨拶しないか」

「初めまして。僕、涼太（りょうた）です」

　恥かしそうに、あたしの方を見てる。

　可愛いらしい男の子だけど……あたしたちから、父を奪った憎い女が生んだ子なんか弟とは認めない。怖い顔で睨みつけたら、涼太は泣きそうな顔になった。

「遥！　涼くんが挨拶してるのに、あんたも挨拶しなさい」

　母が怒って私の背中を叩いた。

　なによ、涼くんとか……あたしの知らない所で三人で会ってたわけ？　あんな仕打ちを受けたのに、どうして父やその子どもを簡単に許せるの？　お母さんのバカ！　お人好（ひとよ）し！

「あたし、帰る！」

　小走りで動物園の出口へ向っていたら、後ろから誰かが追いかけてきた。

「なによっ！　戻らないわよ」

「お姉ちゃん……」

　涼太が、あたしのセーターの裾を掴んでいた。

「あたし、アンタのお姉ちゃんじゃないから……」

「うん。分かってる……僕らがひどいことしたから怒ってるんだ」

　なによ？　この子、小さいのに大人の事情を聞かされてたの？

「あのね、象の赤ちゃんがいるんだ。すぐそこの檻だから一緒に見に行かない？」

　象の赤ちゃん？　そういえば、そんなニュースを聞いたような……。

「ねぇ、行こうよ、行こうよ」

　小さいくせに涼太は強引だ、引っ張られるまま象の檻の前にきてしまった。親子の象は寄り添って昼寝をしていた。小象の名前募集のポスターが貼ってある。

『アフリカゾウのマサコが赤ちゃん（雄）を生みました。只今、子象の名前募集中！』

「僕、赤ちゃんの名前考えたんだ。マサコの子だからマサヤ！」

「マサヤ？　う～ん、なんか象らしくないよ」

「そうかなあー、じゃあポットは？」

「なんで？」

「象印だから」

　ぷぷぷっ、この子、案外ユーモアがあるわ。

「そうね、翔太（しょうた）ってどう？　カッコよくない」

「ショウタ……か、僕と一文字違いだね。それにしよう！」

　涼太がまだ習っていない漢字なので、あたしが書いて募集箱に投函した。

「おーい、小象、お前はショウタだよ」

　大声で涼太が呼びかけると、小像がもそもそ動き出したが、母像は長い鼻で小象を自分の側に引き寄せた。やっぱり親子って温かいなぁ～。

「ママ……」

　突然、涼太の瞳から大粒の涙がぽろりと零れた。

　死んだ母親を思い出したのだろうか。肩を震わせ泣くのを我慢している。この子はまだ母親を亡くして日が浅いのだから仕方ない。

「僕、お姉ちゃんがいるって聞いて嬉しかった。会えるの楽しみだった」

「そうなの」

「僕のこと嫌い？」

「えっ？」

「ママは死ぬまで……ずっと、ずーっと、おばさんとお姉ちゃんに謝ってたんだ。僕が謝るから……どうか天国のママを許して下さい」

　そんなの涼太が謝らなくても……。

「僕が生まれたせいで、ごめんなさい」

　大きな瞳に涙を溜めて、何度々も「ごめんなさい、ごめんなさい」という。

「ママは身体が弱くて……それでも僕を生んでくれたんだ。そのせいで病気が悪くなって死んじゃった……僕なんか生まれなければ良かった」

　こんなに小さいのに……いろんな罪悪感を背負って生きてきたんだ。

「生まれたらダメな命なんてない。涼太は生まれてきてもいいの！」

　小さな弟の手をギュッと握ったら、泣き顔が笑った。

　ああ、弟って可愛いなあーと思った瞬間、あたしの中の憎しみが消えて、全てを許せると思った。

「涼太！　今日からアタシがお姉ちゃんだよ」

　姉弟（きょうだい）という、新たな“ 絆 ”が生まれた！

　本日、動物園の象の檻の前であたしたち家族になりました。