イレンディア・オデッセイ

第68話 新たなる旅立ち

「ご報告申し上げます。知能を向上させ、人語の理解、怨讐の維持、残虐性の向上、そして、身体能力の更なる向上も実現しました。たまたま、コボルドの時と同じ相手……ジャシードとか言う……ではありましたが、かなり善戦したかと思われます。これで不可視の膜を張ったまま、移動速度が上がれば、殺戮能力が大幅に向上するでしょう」

　灰色のローブを纏った者が報告していた。

「人語を理解できるとなると、相互理解をさせることも可能か？」

　甲冑の男は、肘掛けに頬杖をついたまま言った。

「相互理解？　そんな事が必要だとは思えませんが、種族に寄っては可能かも知れません」

　灰色ローブの肩が竦められた。

「ほう。種族に寄って、とは？」

「例えば、元々知能が低い者たちは、知能向上させても無理があります。何故なら、文化や価値観が元々存在しないからです。そういう者たちは、言葉を交わせたとしても相互理解には辿り着かないでしょう」

「それもそうか。虫は知能向上しても、所詮虫と言うことだな」

「左様でございます」

「よく分かった。今後の方針だが、目に埋め込むもの一つだけで全ての機能を果たすのでは無く、機能毎に部位を分け、組み合わせができるようにせよ」

「し、しかしそれでは、研究の時間が……」

「いいから、やれ。命令だ」

「……わ、分かりました……。では失礼いたします」

　灰色ローブが、広間から出て行った。

「ジャシード……か。いずれ衝突するかも知れんな。が、その時はその時だ」

　甲冑の男は立ち上がり、金属音を響かせながら広間を出て行った。

◆◆

　ヒートヘイズ一行は霧の中、すやすやと寝ているバラルとスネイルを荷台に乗せ、オーリスがラマを引いていた。

　荷台は皮の覆いが被されているが、その中から小さないびきと、ささやかな寝息が聞こえてくる。

「みんな、格好良かったなあ。僕も武器を振るえれば……と思ったけど、正直、あんな奴と戦えるがしなかったよ」

　オーリスは、伏し目がちに笑顔を浮かべていた。

「きっとまた、レイピアを持てるようになるわ！」

　マーシャは、ジャシードの根拠無い自信を真似て言ってみたが、オーリスはマーシャに微笑んだだけだった。

　十字路を越えた辺りでようやく起きたバラルとスネイルは、世の中が暗くなっていて驚いていた。二人は野営で最初の見張りに立ち、交代した後も寝られないと言っていた。

　風抜け谷で更に夜を過ごし、一行はエルウィンに帰ってきた。

「よう、ジャシード」

　街中で、ローブを着込んだナザクスが、キョロキョロしながら声をかけてきた。

「やあ、ナザクス。どうしたの、キョロキョロして」

「いつものことだ。ミアニルスを撒いて来たところだ」

「た、大変だね……」

「全く飽きもせず、毎日毎日……たまんねえよ。同じパーティーだから、大嫌いだとも言えねえ」

　ナザクスは、本当に嫌だと言う顔をしている。

「ナザクスぅ〜！　どこぉ〜！？」

　遠くにミアニルスの声が聞こえてきた。

「ああ、くそ。じゃあまたな！」

　ナザクスは、ローブのフードを被って人混みの中へ消えていった。

「なんだか、かわいそうね……」

　マーシャはポツリと言った。

「僕にも、あんな追っかけてくれる人がいたらなあ」

　ガンドはなんと、羨ましそうにしていた。

「ミアニルスさんがいいの？」

　マーシャがガンドの顔を覗き込む。

「や、いや、そうじゃないんだけど。他の人がいいかなあ、僕は。ミアニルスさんは、あー、ね？」

　ガンドはすぐさま違うと言った。

「そんな言い方するなら、何も言わなきゃいいのに」

　マーシャは少しご立腹の様子だ。

「ミアニルスさんの件もそうだけど、スノウブリーズは、いつまでエルウィンにいるんだろうね……」

　ジャシードは、雇われの彼らが少し心配になった。帰ることも、逃げることもできない彼らは、まさに不自由そのものだ。

　ジャシードたちは、マーシャルの元へと帰ってきた。材料を書いた紙は、魔法の言葉をかける必要も無く、無事に持ち戻った。備えがあるのは結構なことだが、その備えを使わずに済むのはもっと結構なことだろう。

「よお、マーシャル。お前、とんでもない所に行かせおって。報酬弾めよ。それから、オーリスが大怪我で武器が持てん。いい治療師を紹介してくれ」

「バラルさん、それはもう……」

「オーリス。もう一度だけ……もう一度だけ、治療してもらえ。後悔したくないだろう」

　バラルは、オーリスの両肩を掴んで揺らした。

「分かりました。ありがとう」

　オーリスは複雑な心情を表情に出していた。

「思ったよりも大変だったようだな……。治療師は、私の知る最高の人物を紹介しよう。治療術そのものの研究を行っている者だ」

　マーシャルは、オーリスに向けて頷いた。

「マーシャルさんも、ありがとう」

　オーリスは頭を下げた。

　ジャシードたちが持ち帰ったものは、無事にヘンラーへと引き渡され、研究が続けられることになった。オーリスもヘンラーに連れられて、最高の治療を受けるために出かけていった。

「オーリス、治るといいねえ」

　スネイルは心配そうにしていた。自分がもし武器を取れなくなったらどう思うか、想像しただけで辛いものがある。

◆

　翌日、訓練部屋で朝の訓練を行った後、バラル以外の四人は、エルウィンの散歩に行くことになった。

　エルウィンの南側には砂浜があり、そこから対岸のウェンデル地方や、ウェリント地方の風景を眺めることができるらしい。

　四人が館を出ると、少し離れたところにシューブレンの姿があった。

「おはようございます。シューブレンさん」

　ジャシードたちは快活に挨拶をした。

「お前たちは、アントベア商会に出入りしているのか？」

　シューブレンは挨拶の代わりに言った。

「私たち、部屋を借りてるのよ。急に来たから、ちょっと高かったけど」

　答えを言おうとしたジャシードを遮って、マーシャが言った。

「…………そうか。無駄金だったな」

　シューブレンはそう言い残し、背を向けて去って行った。

「何で嘘をついたの？」

　ジャシードは、シューブレンの背中が見えなくなってから小声で言った。

「何でってジャッシュ、アントベア商会は、彼らの雇い主たちに武器を売らないようにしているのよ。まだ分からない？」

　マーシャは小声で言いながら腰に手を当て、ジャシードの鼻先に人差し指を突きつけた。

「あ……。そうか……」

　ジャシードは目を見開いた。彼らが故郷に帰ることができないのは、エルウィンの方針ではあるが、アントベア商会はそこに深く関わっているのだ。

　アントベア商会の仕事をしているのは、スノウブリーズが請けている依頼の邪魔をしていると受け取られる事になる。

「でも……。シューブレンさんは、気づいてしまったと思うわ」

　マーシャは苦い顔をした。

「ナザクスなら、きっと分かってくれるよ」

「……だといいけど。ま、過ぎたことはどうしようもないわ。それに、ここで生活している以上、いつか分かってしまうことだったもの……。さ、行きましょ」

　四人は街の南側方面に歩き始めた。エルウィンの街並みは、どこを通っても素晴らしい。街の隅々まで見渡せそうな、エルウィンの中心にある巨大な城が、街並みからの景色に等しく存在している。

　衛兵にその城の名前を尋ねると、衛兵は『エルファール城』であると教えてくれた。

　エルウィンの南側に到達するまでに、いくつもの街路を通り抜け、エルファール城のそばを抜けた。そして民家の数々を抜けていくと、南側の城壁に辿り着く。

　アントベア商会の館は街の北側にあるため、朝早く出発したにも関わらず、南側に到達したのは昼過ぎだった。

　南側にも城壁があり、一箇所だけ砂浜へと出られる門がある。平時は城壁の鉄格子は上げられていて、砂浜へと自由に出入りできる。もっとも、周囲が全て海、かつ砂浜の南側における、平時以外の状態は想像できない。

「うわあ！」

　マーシャは、砂浜へと出た瞬間に走り出した。

　砂浜に出ると、これまで城壁で遮られていた景色が、視界いっぱいに広がった。

　東西に大きく広がる砂浜から南側を眺めると、ウェンデル地方の平原から森、森から連なる山々への眺めを見ることができる。東側にはグーベル沼地とエレネイア山脈の端っこが見えた。

　南西方面を見れば、海の霞の向こうに、もう一つの街ウェルドの城壁がうっすら見える。もし海を渡る巨大な橋があれば、丸一日かければ歩けそうな距離感だ。

　視線を西へと向けると、ウェリント地方を見ることができる。あいにく、視線上に森林があるため、広域を見ることはできない。森がなければ、更にその奥には山があり、リーヴと呼ばれている洞窟を擁しているようだ。

　四人は砂浜の硬いところに皮を何枚か敷いて昼食を摂りつつ、周囲の景色を楽しんでいた。

　ガンドは地図と風景を合わせながら、ウェンデル地方の東側にはノータ小山地と言う、小さな山が集まってデコボコしている場所があると言っていた。地図を見て一人で興奮しているその様は、とてもガンドらしい。

　見えるような距離感でありながら、ウェルドに辿り着くまでは、レンドール山を迂回して徒歩八日ほどかかるらしい。ウェルドから次の街メルナーまでは、ウェンデル地方の山々を迂回して、更に四日かかるだろうとガンドは誰に言うでもなく言葉にした。

「早いうちに乗馬を覚えないと、遠くに行くのに時間が掛かりすぎるなあ」

　ガンドの説明を聞いて、ジャシードはため息をついた。

「ゲートができれば、乗馬も要らなくならない？」

　ガンドは囁くように言った。

「それでも、そこから遠くに行くなら、馬が必要になるよ」

「それもそうか……上手く乗れるかなあ」

「あっはは。だから練習するんだろう？」

　ジャシードは、ガンドの変な心配に噴き出してしまった。

「ガンドは、馬が『おもたい』って言うよ」

　スネイルがニヤニヤしている。

「くっ……少しは痩せてやる！」

　ガンドはモリモリと食べながら宣言した。

「食べながら言われてもね……」

　マーシャの冷たい視線がガンドに突き刺さる。

「アネキ、いつものことだから無視していいよ」

　スネイルがそう言い放つと、マーシャは苦笑いしていた。

「くそう。本当すぎて言い返せない」

　ガンドは口いっぱいの食べ物で、頬を膨らませていた。

◆◆

「ただいま」

　翌日になって、オーリスが屋敷に帰ってきた。

「どうだった？」

　スネイルはオーリスに駆け寄った。

「ヘンラーさんの研究所にいる、治療術研究をしているモリウスという人に、色々と治療術を掛けて貰ったんだけど、武器は上手く使いこなせないままだったよ」

　オーリスは、分かっていたとばかりに言った。

「そっか……」

　スネイルは我が事のように、無念そうにしていた。

「ありがとう、スネイル。でも僕はもう決めたんだ。決めてたんだ。ジャッシュにも、もう話してある」

　オーリスは晴れやかに言った。

「そうなの、アニキ？」

　スネイルの質問に、ジャシードは黙って頷いた。

「それで、僕はヒートヘイズを抜けることにした。ジャッシュも了解済みだよ」

「え……。そ、そうなんだ。それで、オーリスはこれからどうするの？　レムリスに帰るの？」

　ガンドは驚いていた。

「いや。今さら家には帰らないよ。僕はドゴールに行く。バラルさんにお願いしてあるんだ。バラルさんさえ良ければ、すぐにでも行くつもりだ」

「ドゴールに行ってどうするの？」

「それは、お楽しみだよ。スネイル」

「えぇ……。教えてくれてもいいのに」

　スネイルは不満そうにしている。

「まだ、どうなるか分からないからね……。いずれにしても、僕はまだ何も諦めてない。それだけは言っておくよ」

　オーリスの表情は、とてもスッキリしたものだった。それだけに、もう誰も彼を止めようとはしなかった。彼の人生だ。彼は選択する権利がある。

「また会えるよね」

「もちろんさ、ジャッシュ。君が小さな頃から、君は僕の憧れだ。君が行く先を見ないと、損だと思う」

「大袈裟だなあ、オーリスは」

「そう思わせているのは、ジャッシュの方さ」

「あはは……。ありがとう、オーリス」

　オーリスが余りにも自信満々に言うので、ジャシードは苦笑いしてしまった。

「おいらの成人祝いは！？」

「ああ……スネイル。すまない……まだ分からないけれど、スネイルの成人は、一緒に祝えなさそうだ」

「えええええ！」

　そんな音を発しながら、口を尖らせて、両手の親指を立てて前に突きだした。

「すまない、スネイル。僕が言い出したことなのに。でも何か、君に贈り物ができるようにするよ」

「やった！　贈り物！　何かな！　何かな！」

　スネイルは小躍りしていた。

「きっと、素晴らしいものを用意するから待っててよ」

　オーリスとスネイルは、両手の親指を立てて前に突きだした。

◆◆

　数日後、オーリスはドゴールへと向かうことになった。

「じゃあ、みんな。また会おう」

　オーリスは一人一人、両手を使って握手を交わした。

「寂しくなるなあ」

　ガンドはポツリと言った。

「ガンド。僕はまた会おうって言ったんだ」

「そうだね、ごめんよオーリス」

「ふふ。いいさ……さあ、余り別れを惜しんでいたら、僕が泣きそうだから行くよ」

「なんだい、また会おうって言ったのに」

　ガンドが不満を漏らすと、オーリスは微笑んだ。

「よし、行くとするか……。海を真っ直ぐに突っ切っていくのは、何かがあったらマズいから、街道沿いに行く。そこだけは認識しておいてくれ」

「わかりました。よろしくお願いします、バラルさん」

　オーリスは、いつかジャシードがやって貰ったように、バラルの背中に魔法でくっつけられた。

「では、行くぞ！」

　バラルは杖を一振りして空へと舞い上がった。バラルとオーリスの姿が一気に小さくなっていく。バラルは東に進路を取り、ピックが飛ぶよりもずっと速い速度で飛んでいった。

「行っちゃったね」

　スネイルが、雲以外に何も見えない空に向かって呟いた。

「また会うのが楽しみだな。二年後、何を送ってくれるんだろうね」

　ジャシードはスネイルの肩に手を置いて言った。

「いいなあ。僕も何かおねだりしておけば良かった」

　ガンドが口を尖らせた。

「あら、ガンドったら。欲しがりなのは食べ物だけじゃないのね！」

　マーシャは杖でガンドの頭をコツンとやった。

「ううう。僕はいつもこうだ！」

　ガンドの苦々しい顔を見ながら、みんなで笑った。

　ヒートヘイズを結成した青年は、新たなる道を歩み始めた。

　出会いがあり、別れがある。新たなる旅は始まったばかりだ。

　第三章「新たなる旅立ち」　完