未完のメッセージ

第3話 どこかで読んだホラー小説

　冬子たちは、先刻座っていたのと同じテーブルに着いた。

　真っ白な表紙には一切文字がなく、開いてみても、タイトルや筆者名は記されていない。

　背表紙のラベルのような、貸出に最低限必要な施しだけはなされていた。

　「目次はあるんだな」

　最初に目に入った文字は「目次」の二文字。章のタイトルは全て日付だった。

　「変わった目次だな」

　「えぇ。どうやら、一週間刻みのようね。最初の章が11月16日。次の章が11月23日。その後、一週間ずつ経過していくけれど、最後の章は2月4日になっているわね」

　「節分の日か。その前の章が1月25日だから、ここだけ一週間以上空いてるんだな」

　「全部で12章構成ね。とりあえず、読み進めてみましょう」

　冬子たちは肩を寄せ合い、呪われた本を読み始めた。

　「……ストップ！　トーコ読むの速いって」

　「あぁ、ごめんなさい」

　内容はホラー小説だった。

　図書室でタイトルのない本を見つけた主人公は、興味本位でその本を借りることにした。帰宅後、自室で読んだその内容は、不可解なものだった。

　――夜中に爪を切れ、鏡に向かって自分の名前を唱えろ、胸の前で手を組んで寝ろ……

　そういった、意味不明な指示が書き連ねてあるのだ。

　不気味に思った主人公は、本に書かれていた指示など無視して、すぐにそのタイトルのない本を返却した。

　その翌日、一時間目の準備のために、自分の机の抽斗（ひきだし）を探ると、返却したはずの例の本が出てきた。青ざめた主人公は、再びその本を返却しに行ったのだが、翌日には抽斗に戻って来ていた。

　何度もそれを繰り返しているうちに、主人公は悪夢に魘（うな）されるようになった。

　やがて、幻覚も見るようになった。

　主人公はある日、この呪いを解く方法を思いついた。それは、この本を返却したその日のうちに、他の誰かに借りさせるというものだった。それによって、呪いの対象は自分ではなく、新たな借り手に移るだろうと考えた。

　しかし、一つ重大な問題があった。

　呪いの犠牲者を誰にするのか、である。

　主人公には嫌いな同級生がいた、先輩がいた、教師がいた。

　主人公は悩んだ末、標的をある同級生に決めた。上手く唆（そそのか）し、その同級生に本を借りさせることに成功した。

　主人公は心の底から安堵（あんど）し、数週間振りの安眠を貪（むさぼ）った。

　その翌日、主人公が自分の席に着くと、抽斗からはみ出した本が一冊あった。

　主人公は掴（つか）みかかる勢いで例の同級生を問い質（ただ）した。

　「昨日確かに、この本を貸したよな？」

　「何言ってんだ？　お前からその本を借りたのは確かだけど、その後、やっぱり返してくれって言うから返したんだろ。今その本を借りているのは俺じゃなく、お前だ」

　冬子は最後の章を読み終えた。玲子は、冬子の肩を枕に、スヤスヤと寝息を立てていた。

　「なんだ、読み終わったのか……」

　玲子が左目を擦（こす）りながら訊ねる。

　「えぇ、これが最後のページなのだけれど……」

　冬子は最後の4行を指でなぞった。

　――かれゆく声で叫ぶ。

　　　るつぼのなか。

　　　また奴がこちらを覗（のぞ）く。

　　　たすけは未だなく

　「文自体も違和感を覚えるが、この4行の前にある空行が気になるな」

　「流石ね、レイレイ。最後まで目を通したけれど、文と文の間に空行を挟んでいるのはここだけよ」

　「最後の行、ここだけ句点がないな」

　「そうね。何故、唐突に声が枯（か）れてしまったのか。坩堝（るつぼ）とは何を指しているのか。奴とは何か。不自然に途切れた結末の意味は。最後の4行だけが支離滅裂になっているのは確かね。それから、私……この小説をどこかで読んだ記憶があるのよね」